Πώς εξελιχθήκαμε από μεθυσμένες μαϊμούδες σε αλκοολικούς ανθρώπους

* Το άρθρο του καθηγητή ολοκληρωμένης βιολογίας στο πανεπιστήμιο Μπέρκλεϊ της Καλιφόρνιας και επιστημονικού συνεργάτη στο Smithsonian Tropical Research Institute στον Παναμά, Robert Dudley δημοσιεύτηκε στο Aeon. Τo Αeon, είναι διαδικτυακό περιοδικό, που θέτει μεγάλα ερωτήματα, αναζητώντας φρέσκες απαντήσεις και μια νέα οπτική στην κοινωνική πραγματικότητα, την επιστήμη, τη φιλοσοφία και τον πολιτισμό. Το NEWS 24/7 αναδημοσιεύει κάθε εβδομάδα μια ιστορία για όσους λατρεύουν την πρωτότυπη σκέψη πάνω σε παλιά και νέα ζητήματα.

Η κατανάλωση και η παραγωγή αλκοόλ είναι από τις πιο καθολικές ανθρώπινες συμπεριφορές. Εκ πρώτης όψεως, δεν υπάρχει προφανής σχέση μεταξύ της σημερινής περιστασιακής (ή υπερβολικής) κατανάλωσης αλκοόλ και της φυσιολογικής οικολογίας των μαϊμούδων, των πιθήκων και άλλων πρωτευόντων που ζουν σε τροπικά δάση. Γιατί λοιπόν έχουμε τέτοιο ένστικτο για ποτό; Θα μπορούσε η πιο συχνά χρησιμοποιούμενη από όλες τις ψυχοδραστικές ουσίες να εμφανίζεται σε φυσικά περιβάλλοντα και θα μπορούσαν πράγματι οι πρόγονοί μας να είχαν εκτεθεί στο αλκοόλ σε τακτική βάση;

Η υπόθεση της “μεθυσμένης μαϊμούς” αναφέρει ότι το αλκοόλ, και κυρίως το μόριο της αιθανόλης, καταναλώνεται συστηματικά από όλα τα ζώα που τρώνε φρούτα και νέκταρ. Όπως αναπτύχθηκε για πρώτη φορά από τον Λουί Παστέρ τον 19ο αιώνα, η ζύμωση είναι μια φυσική διαδικασία που προέρχεται από τη μεταβολική δράση της μαγιάς στα μόρια της ζάχαρης. Τα μόρια παράγουν αλκοόλ για να εξοντώσουν τους βακτηριακούς ανταγωνιστές τους και το ποτό συσσωρεύεται σε χαμηλές συγκεντρώσεις στα φρούτα και το νέκταρ. Περνάει επίσης στο περιβάλλον, δημιουργώντας ένα ίχνος ατμού που δείχνει αξιόπιστα την παρουσία φρούτων και σακχάρων. Οποιοδήποτε ζώο μπορεί να αισθανθεί και να ακολουθήσει αυτή τη μυρωδιά, θα πάει στην πηγή της αιθανόλης και, φυσικά, των σακχάρων μέσα στα φρούτα. Στα τροπικά δάση, ο ώριμος καρπός εμφανίζεται σποραδικά, επομένως οποιαδήποτε ικανότητα να βρεθεί από μεγάλες αποστάσεις είναι ευεργετική.

Το αλκοόλ όχι μόνο παρέχει ένα χρήσιμο μακρινό αισθητήριο σήμα, αλλά μπορεί επίσης να λειτουργήσει ως διεγερτικό σίτισης μέσω του καλά μελετημένου “φαινομένου απεριτίφ“. Σήμερα, πίνουμε συχνά όταν τρώμε, και η συνολική πρόσληψη τροφής τείνει να αυξάνεται ως συνέπεια. Τα ψυχοδραστικά και ευχάριστα χαρακτηριστικά του αλκοόλ σίγουρα μας κάνουν να νιώθουμε πιο ευτυχισμένοι, ιδιαίτερα σε κοινωνικά πλαίσια, αλλά επίσης δρουν για να αυξήσουν το συνολικό κέρδος ενέργειας. Για τα ζώα που ψάχνουν σε ένα τροπικό δάσος για σπάνιους διατροφικούς πόρους, είναι εξίσου καλή ιδέα να καταναλώνουν ώριμα φρούτα όσο το δυνατόν γρηγορότερα πριν φτάσει ο ανταγωνισμός. Αλλά μεθάνε ποτέ στην πραγματικότητα;

Υπάρχουν πολλά αστεία ανέκδοτα για φαινομενικά μεθυσμένα ζώα στη φύση, συμπεριλαμβανομένων αλκών που τρέφονται με μήλα που έχουν υποστεί ζύμωση στη Σουηδία και βομβυκίλλων στην Μεσοδυτική Αμερική που είναι πολύ ζαλισμένες για να πετάξουν. Μόνο σπάνια, ωστόσο, έχουν μελετηθεί ποτέ επιστημονικά αυτά τα ζώα “πότες” και η άμεση απόδειξη της μεθόδου είναι σπάνια. Αντίθετα, η κοιλιά των φρουτοφάγων συνήθως χορταίνει πολύ πριν μπορέσουν να επιτευχθούν επίπεδα αλκοόλ στο αίμα που θα τα καταστήσουν ανίκανα. Παρόλο που ορισμένα ζώα μπορούν να τρώνε έως και το 10% του σωματικού τους βάρους την ημέρα σε ώριμα φρούτα, οι τυπικές συγκεντρώσεις αλκοόλ στον πολτό φρούτων είναι μόνο περίπου 0,5 – 3%. Έτσι δεν μεθάνε ποτέ! Και αυτό είναι επίσης καλό, ειδικά για τους ιπτάμενους φρουτοφάγους, όπως τα τουκάν και οι νυχτερίδες φρούτων, δεδομένου ότι τα αρπακτικά είναι πάντα σε επιφυλακή για τους αδύναμους και τους ευάλωτους. Και τα περισσότερα είδη στη φύση (συμπεριλαμβανομένων των φρουτόμυγων) έχουν πολύ καλά ένζυμα για να υποβαθμίσουν το αλκοόλ που καταναλώνεται.

Αλλά εμείς είμαστε διαφορετικοί. Πριν από περίπου 10 εκατομμύρια χρόνια, καθώς οι πρόγονοί μας πίθηκοι έγιναν σταδιακά πιο όρθιοι και άρχισαν να περπατούν ως δίποδα, μια ενδιαφέρουσα αλλαγή συνέβη στη φυσιολογική τους ικανότητα να επεξεργάζονται το αλκοόλ. Με βάση τα δεδομένα της αλληλουχίας DNA και τη σύγχρονη αναδημιουργία των προγονικών ενζύμων, γνωρίζουμε τώρα ότι η ικανότητα αυτών των πρώιμων πιθήκων να μεταβολίζουν το αλκοόλ αυξήθηκε περίπου 20 φορές λόγω μιας μετάλλαξης μιας ακίδας στα γονίδιά τους, συνέπεια της μεγαλύτερης διατροφικής έκθεσης σε αυτό το μόριο. Αυτά τα ζώα περπατούσαν γύρω από το δάσος και μέσα σε σαβάνες και μπορεί απλώς να είχαν μεγαλύτερη πρόσβαση σε πεσμένους καρπούς που ζυμώνονταν περισσότερο, και επομένως περιείχαν περισσότερο αλκοόλ. Όποια και αν ήταν τα αρχικά πλεονεκτήματα για τη συγκεκριμένη μετάλλαξη, την έχουμε διατηρήσει στη σύγχρονη εποχή. Αυτό που κάποτε βοήθησε στην εύρεση τροφής πιο αποτελεσματικά στην άγρια φύση έχει γίνει σημαντικό μέρος της ανθρώπινης κουλτούρας, με το αλκοόλ να λατρεύεται και να καταχράται παγκοσμίως.

Σήμερα, έχουμε σαφώς μια συγκρουσιακή σχέση με το μόριο της αλκοόλης. Ορισμένα οφέλη για την υγεία προκύπτουν σε πολλά άτομα που καταναλώνουν αλκοόλ σε χαμηλά επίπεδα, αλλά κυρίως απλώς μειώνουν τον καρδιαγγειακό κίνδυνο. Για εκείνους που τους αρέσει η υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ, ενέχει σημαντικούς κινδύνους για τους ίδιους και τους άλλους (ιδιαίτερα όταν βρίσκονται πίσω από το τιμόνι ενός αυτοκινήτου). Μπορεί μια εξελικτική προοπτική για τη σχέση μας με το ποτό να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε το φαινομενικά άλυτο πρόβλημα του εθισμού στο αλκοόλ; Τουλάχιστον, η αναγνώριση μιας αρχαίας και επίμονης διατροφικής έκθεσης στο μόριο υποδηλώνει ότι η σημερινή συμπεριφορά κατανάλωσης αλκοόλ υποκινείται, εν μέρει, από βαθιά ριζωμένες οδούς ανταμοιβής μέσα στον εγκέφαλό μας. Και αυτές τις απαντήσεις μοιραζόμαστε με πλάσματα τόσο διαφορετικά όπως οι νυχτερίδες φρούτων, οι μύγες και οι πλησιέστεροι εν ζωή συγγενείς μας, οι χιμπατζήδες.

Έτσι, την επόμενη φορά που θα απολαύσετε τους καρπούς της ζύμωσης, σκεφτείτε τον βαθύ εξελικτικό χρόνο και τους ανθρωποειδείς προγόνους μας που αναζητούσαν τροφή μέσα στα τροπικά δάση της βροχής.