Το φετινό καλοκαίρι ήταν στρεσογόνο ακόμη και για τους κοραλλιογενείς υφάλους

Οι θάλασσες γύρω από τη Φλόριντα, την Κούβα και τις Μπαχάμες παρουσίασαν φέτος μεγάλες συσσωρεύσεις θερμικού στρες με επιπτώσεις στην υγεία των κοραλλιογενών υφάλων.

Η λεύκανση των κοραλλιών που παρατηρήθηκε δεν είναι άλλο από μία αντίδραση στο θερμικό στρες που προκαλείται όταν τα κοράλλια παραμένουν για μεγάλο χρονικό διάστημα σε νερά θερμότερα από το φυσιολογικό.

Οι άλγες (φύκια) που παρέχουν τροφή, αλλά και το χρώμα του κοραλλιού, αποκολλώνται από αυτό αποχρωματίζοντάς το. Σε κάποιες περιπτώσεις, η λεύκανση μπορεί να σκοτώσει το κοράλλι ή να το αποδυναμώσει σημαντικά.

Για αρκετούς μήνες μέσα στο το 2023, οι παγκόσμιες θερμοκρασίες της επιφάνειας της θάλασσας έφτασαν σε επίπεδα ρεκόρ, λόγω της ανθρωπογενούς υπερθέρμανσης του κλίματος αλλά και λόγω του φυσικού κλιματικού φαινομένου Ελ Νίνιο. Σε ορισμένες περιοχές συμπεριλαμβανομένων των θαλασσών γύρω από τη Φλόριντα, την Κούβα και τις Μπαχάμες – σημειώθηκαν ιδιαίτερα υψηλές θερμοκρασίες, με επιπτώσεις στην υγεία των κοραλλιογενών υφάλων.

Τα κοράλλια ευδοκιμούν σε ένα μικρό εύρος θερμοκρασιών και στρεσάρονται όταν το νερό είναι πολύ ζεστό ή κρύο. Η λεύκανση συμβαίνει όταν τα στρεσαρισμένα κοράλλια διώχνουν τα φύκια που ζουν μέσα τους, αφαιρώντας τα κοράλλια από το χρώμα τους. Η ακραία λεύκανση μπορεί να οδηγήσει  έναν ύφαλο σε ασθένειες, ακόμη και σε θάνατο. Οι παρατηρήσεις που έγιναν από δύτες στο Florida Keys διαπίστωσαν ότι ο θαλάσσιος καύσωνας το καλοκαίρι του 2023 προκάλεσε εκτεταμένη λεύκανση. Το στρες στα κοράλλια μπορεί επίσης να ανιχνευθεί χρησιμοποιώντας δεδομένα από δορυφόρους.

Αυτή η κινούμενη εικόνα δείχνει την εξέλιξη της συσσωρευμένης θερμικής καταπόνησης από τον Ιούλιο έως τον Σεπτέμβριο του 2023. Τα χρώματα απεικονίζουν “εβδομάδες βαθμίδας θέρμανσης” (°C-εβδομάδες)—ένα μέτρο που παρέχει μια εκτίμηση της σοβαρότητας και της διάρκειας της θερμικής καταπόνησης. Τα δεδομένα για το προϊόν συγκεντρώνονται από το Coral Reef Watch της NOAA, το οποίο συνδυάζει παρατηρήσεις από δορυφόρους σε πολική τροχιά, όπως ο NPP NASA-NOAA Suomi, και από γεωστατικούς δορυφόρους όπως ο GOES, με μοντέλα υπολογιστών.

Οι παρατηρήσεις έχουν δείξει ότι όταν η συσσωρευμένη θερμική καταπόνηση φτάσει την τιμή 4, μπορεί να προκύψει σημαντική λεύκανση των κοραλλιών. Σε τιμές 8, είναι πιθανή η λεύκανση των κοραλλιών και η ευρεία θνησιμότητα. Στα μέσα αυτής της προηγούμενης κινούμενης εικόνας, τον Αύγουστο, το θερμικό στρες σε μεγάλο μέρος της περιοχής είχε ήδη εκτοξευθεί πολύ πάνω από τα δύο αυτά όρια. Σύμφωνα με τον NOAA, το σωρευτικό θερμικό στρες μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου 2023 έφτασε τους 22°C-εβδομάδες (40°F-εβδομάδες), σχεδόν τριπλάσιο από το προηγούμενο ρεκόρ για την περιοχή. Η λεύκανση είχε ήδη παρατηρηθεί σε ορισμένες περιοχές ήδη από τον Ιούλιο.

Παρατηρήστε ότι οι περιοχές με κοραλλιογενή ύφαλο (γκρίζο) κοντά στα Florida Keys, την Κούβα και τις Μπαχάμες, είναι από τις πρώτες περιοχές που εμφανίζουν υψηλή αθροιστική θερμική καταπόνηση. Ο τυφώνας Idalia στα τέλη Αυγούστου βοήθησε να δροσιστούν κάπως τα επιφανειακά νερά, αλλά μόνο προσωρινά. Κοντά στα μέσα Οκτωβρίου, τα νερά γύρω από το Florida Keys ήταν κάτω από ένα σημείο λεύκανσης. Πιο νότια, τα νερά γύρω από τμήματα της Κούβας και των Μπαχάμες παρέμειναν στο επίπεδο συναγερμού λεύκανσης 2, το υψηλότερο επίπεδο της κλίμακας, γεγονός που σημαίνει ότι είναι πιθανή η σοβαρή λεύκανση και η θνησιμότητα.