Η SpaceX πρόκειται να επιχειρήσει την πιο φιλόδοξη δοκιμαστική πτήση του Starship

Ημέρα σταθμός για την SpaceX, η οποία πρόκειται να επιχειρήσει την εκτόξευση της τελευταίας δοκιμαστικής πτήσης του Starship, του ισχυρότερου πυραυλικού συστήματος που έχει κατασκευαστεί ποτέ, το οποίο θα μπορούσε μια μέρα να χρησιμοποιηθεί για τη μεταφορά ανθρώπων στο φεγγάρι και τον Άρη.

Η εκτόξευση του πυραυλικού συστήματος Super Heavy, το οποίο φέρει το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο Starship, προβλέπεται να γίνει κατά τη διάρκεια ενός 30λεπτου παραθύρου εκκίνησης, που ανοίγει στις 8 π.μ. (ώρα ανατολικών ΗΠΑ), από τη βάση Starbase της SpaceX στο Boca Chica, Τέξας.

Για πρώτη φορά, αυτή η αποστολή-επίδειξη στοχεύει σε μια φιλόδοξη προσπάθεια να κατευθυνθεί ο πύραυλος ύψους 71 μέτρων σε μια γιγαντιαία πλατφόρμα προσγείωσης, αφού έχει εξαντλήσει το μεγαλύτερο μέρος των καυσίμων του και αποκοπεί από το επάνω μέρος του διαστημόπλοιου Starship. Το Super Heavy ενδέχεται να πιαστεί στον αέρα από ένα ζευγάρι γιγαντιαίες μεταλλικές “δαγκάνες”, τις οποίες η SpaceX ονομάζει “chopsticks”.

Ταυτόχρονα, το διαστημόπλοιο Starship θα συνεχίσει την πτήση του χρησιμοποιώντας τους έξι κινητήρες του, πριν επιχειρήσει μια δοκιμαστική προσγείωση πάνω από τον Ινδικό Ωκεανό. Η SpaceX δεν αναμένει να ανακτήσει το άνω τμήμα του διαστημοπλοίου.

Ο στόχος για κάθε στάδιο της αποστολής είναι να διερευνηθεί πώς η SpaceX μπορεί μελλοντικά να ανακτήσει και να επαναχρησιμοποιήσει ταχέως τους πυραύλους Super Heavy και τα διαστημόπλοια Starship για μελλοντικές αποστολές. Η γρήγορη επαναχρησιμοποίηση των τμημάτων του πυραύλου θεωρείται απαραίτητη για την επίτευξη του στόχου της SpaceX να μειώσει δραστικά τον χρόνο και το κόστος αποστολής φορτίων – ή ακόμη και ομάδων ανθρώπων – σε τροχιά γύρω από τη Γη και στο βαθύ διάστημα.

Η SpaceX σκοπεύει να χρησιμοποιήσει την κάψουλα Starship ως το όχημα που θα μεταφέρει τους αστροναύτες της NASA στην επιφάνεια της Σελήνης, το νωρίτερο το 2026, στο πλαίσιο της αποστολής Artemis III. Η εταιρεία έχει ήδη εξασφαλίσει κυβερνητικά συμβόλαια αξίας έως και 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να ολοκληρώσει αυτή την αποστολή. Τελικά, η SpaceX ελπίζει ότι το Starship θα μεταφέρει τους πρώτους ανθρώπους στον Άρη.

Η πρώτη δοκιμαστική εκτόξευση του συνδυασμού Starship και Super Heavy — που ονομάστηκε ενιαία δοκιμαστική πτήση — πραγματοποιήθηκε τον Απρίλιο του 2023. Ο στόχος αυτής της εκτόξευσης ήταν απλά να απογειωθεί το όχημα των 121 μέτρων από την πλατφόρμα εκτόξευσης. Και το κατάφερε, πριν εκραγεί λίγα λεπτά αργότερα πάνω από τον Κόλπο του Μεξικού.

Η SpaceX είναι γνωστή για το ότι αποδέχεται τα ατυχήματα στα αρχικά στάδια ανάπτυξης των διαστημοπλοίων της, τονίζοντας ότι αυτές οι αποτυχίες βοηθούν την εταιρεία να εφαρμόσει γρήγορα σχεδιαστικές αλλαγές που οδηγούν σε καλύτερα αποτελέσματα. Αντίστοιχα, βάσει των συγκεκριμένων αποτελεσμάτων οι στόχοι της εταιρείας γίνονται όλο και πιο φιλόδοξοι με κάθε επιπλέον εκτόξευση.

Η τελευταία δοκιμαστική εκτόξευση — η τέταρτη της εκστρατείας ενιαίων δοκιμαστικών πτήσεων της SpaceX — πραγματοποιήθηκε τον Ιούνιο. Τόσο ο πύραυλος όσο και το διαστημόπλοιο, παρά το γεγονός ότι κατά τη διάρκεια της ζωντανής μετάδοσης φαινόταν ένα καμένο και ταλαντευόμενο φτερό, επέζησαν της επανεισόδου στην ατμόσφαιρα της Γης και πραγματοποίησαν δοκιμές προσγείωσης στον ωκεανό, κάτι που αποτέλεσε σημαντική πρόοδο στο όλο εγχείρημα.

Τα μελλοντικά σχέδια της SpaceX και ο “Mechazilla”

Η SpaceX επιδιώκει να προχωρήσει ακόμη περισσότερο τις δοκιμές της, επιχειρώντας να ανακτήσει τον πύραυλο Super Heavy μετά την εκτόξευση.

Στόχος της εταιρείας είναι να ανακτήσει και να επαναχρησιμοποιήσει τόσο τον Super Heavy όσο και το διαστημόπλοιο Starship. Ωστόσο, η ανάκτηση του πυραύλου αποτελεί το πρώτο βήμα, καθώς η SpaceX έχει εκτεταμένη εμπειρία σε αυτόν τον τομέα, όπως αναφέρει το CNN.

Η εταιρεία έχει καταφέρει να προσγειώνει τους πυραύλους της μετά από πτήση, με το μικρότερο Falcon 9 να έχει πραγματοποιήσει επιτυχείς προσγειώσεις σε θαλάσσιες πλατφόρμες ή επίγειες βάσεις μετά από περισσότερες από 330 εκτοξεύσεις. Αυτό έχει μειώσει τα κόστη της SpaceX, επιτρέποντάς της να ανταγωνίζεται στην αγορά πυραύλων.

Το Starship, ωστόσο, είναι ένα πολύ πιο ισχυρό και περίπλοκο σύστημα.

Με 33 κινητήρες στη βάση του, καθένας πιο ισχυρός από έναν από τους εννέα που χρησιμοποιούνται στον Falcon, ο πύραυλος Super Heavy έχει περίπου 10 φορές μεγαλύτερη ώθηση κατά την εκτόξευση.

Αντί να τοποθετήσει πόδια προσγείωσης στις πλευρές του Super Heavy, όπως αυτά που διαθέτει ο πύραυλος Falcon 9, η SpaceX κατασκεύασε έναν ειδικό πύργο για να υποστηρίξει την επιστροφή του Super Heavy στη Γη. Με αυτόν τον τρόπο, η εταιρεία ελπίζει ότι η διαδικασία ανάκτησης θα γίνει ακόμη πιο γρήγορη.

Ο πύργος, τον οποίο ο CEO της SpaceX, Έλον Μασκ έχει ονομάσει “Mechazilla” λόγω της ομοιότητάς του με έναν μεταλλικό Godzilla, διαθέτει τεράστιες μεταλλικές δαγκάνες, οι οποίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την τοποθέτηση και μετακίνηση των πυραύλων και των διαστημοπλοίων στον χώρο εκτόξευσης πριν την απογείωση. Έχουν σχεδιαστεί έτσι ώστε να “πιάνουν” τα οχήματα στον αέρα καθώς αυτά επιστρέφουν στη Γη.

Το όραμα του Musk είναι ότι οι βραχίονες με τα “chopsticks” θα είναι τελικά σε θέση απλά να γυρίσουν και να τοποθετήσουν έναν πύραυλο πίσω στην εξέδρα εκτόξευσης μέσα σε λίγα λεπτά από την επιστροφή του – επιτρέποντας στο όχημα να απογειωθεί και πάλι μόλις ανεφοδιαστεί – ίσως μόλις 30 λεπτά μετά την προσγείωση, δήλωσε ο CEO σε συνέντευξή του στις 5 Ιουνίου.