Πυρκαγιές στο Λος Άντζελες: Γιατί οι πυροσβέστες ξέμειναν από νερό

Χωρίς νερό έμειναν οι πυροσβεστικές δυνάμεις στην περιοχή Pacific Palisades στο Λος Άντζελες, την ώρα που έδιναν τιτάνια μάχη με τις φλόγες.

Ο Κάπτεν Κέβιν Ίστον και η ομάδα πυρόσβεσής του είχαν ήδη περάσει ώρες παλεύοντας με την ανεξέλεγκτη πυρκαγιά που σαρώνει τα τελευταία 24ωρα την Καλιφόρνια, αφήνοντας πίσω της στάχτες. Τότε, γύρω στα μεσάνυχτα, το δίκτυο νερού άρχισε να δυσλειτουργεί. Πριν περάσει πολλή ώρα, οι κρουνοί είχαν στερέψει.

«Μείναμε εντελώς στεγνοί — δεν μπορούσαμε να πάρουμε καθόλου νερό από αυτούς», δήλωσε στους New York Times ο Κάπτεν Ίστον, που ήταν μέρος μιας μικρής, κινητής μονάδας πυροσβεστών που προσπαθούσαν να προστατέψουν τη γειτονιά Palisades Highlands. Ακόμη και το απόγευμα της Τετάρτης — ώρες αφότου οι κρουνοί είχαν στερέψει — δεν υπήρχε νερό.

Οι αξιωματούχοι ανέφεραν αργότερα ότι οι δεξαμενές νερού σε περιοχές με μεγάλο υψόμετρο, όπως οι Highlands, και τα συστήματα άντλησης που τις τροφοδοτούν, δεν μπορούσαν να ανταποκριθούν στη ζήτηση καθώς η φωτιά εξαπλωνόταν από γειτονιά σε γειτονιά. Αυτό συνέβη εν μέρει επειδή οι σχεδιαστές του συστήματος δεν είχαν λάβει υπόψη την εκπληκτική ταχύτητα με την οποία πολλαπλές πυρκαγιές εξαπλώθηκαν αυτή την εβδομάδα στην περιοχή του Λος Άντζελες.

«Αντιμετωπίζουμε μια κατάσταση που δεν περιλαμβάνεται σε καμία σχεδίαση οικιακού συστήματος ύδρευσης», δήλωσε ο Μάρτι Άνταμς, πρώην γενικός διευθυντής και κύριος μηχανικός του Τμήματος Ύδρευσης και Ενέργειας του Λος Άντζελες, το οποίο είναι υπεύθυνο για την παροχή νερού σε σχεδόν τέσσερα εκατομμύρια κατοίκους της πόλης.

Πυρκαγιά στο Λος Άντζελες: Γιατί στέρεψαν οι κρουνοί

Τα δημοτικά συστήματα ύδρευσης είναι σχεδιασμένα έτσι ώστε οι πυροσβέστες να μπορούν να αντλούν νερό από πολλούς κρουνούς ταυτόχρονα, διασφαλίζοντας μια σταθερή ροή νερού για τις ομάδες που προσπαθούν να προστατεύσουν μια μεγάλη οικοδομή ή μια μικρή ομάδα σπιτιών. Ωστόσο, σύμφωνα με τους New York Times, αυτά τα συστήματα μπορεί να καταρρεύσουν όταν οι δασικές πυρκαγιές, όπως αυτές που τροφοδοτούνται από την ξηρή βλάστηση που περιβάλλει τις ορεινές κοινότητες του Λος Άντζελες, μαίνονται μέσα σε ολόκληρες γειτονιές.

Καθώς η αστική ανάπτυξη επεκτείνεται σε περιοχές άγριας φύσης σε όλη τη χώρα και η κλιματική αλλαγή δημιουργεί πιο δύσκολες συνθήκες για την αντιμετώπιση πυρκαγιών, ένας αυξανόμενος αριθμός πόλεων αντιμετωπίζει ξαφνική έλλειψη νερού διαθέσιμου για την κατάσβεση πυρκαγιών, πιο πρόσφατα στο Talent του Όρεγκον, στο Gatlinburg του Τενεσί και στην Κομητεία Ventura της Καλιφόρνιας.

Το πρόβλημα μπορεί να είναι ιδιαίτερα έντονο κατά τη διάρκεια συνθηκών που περιλαμβάνουν ισχυρούς ανέμους, όπως αυτές που βίωσε το Λος Άντζελες αυτή την εβδομάδα, όταν τα πυροσβεστικά αεροσκάφη δεν μπορούσαν με ασφάλεια να πραγματοποιήσουν τις συνήθεις ρίψεις νερού και επιβραδυντικών ουσιών από αέρος.

Η μεταφορά νερού στις πιο ορεινές περιοχές, όπως η Pacific Palisades, αποτελεί πρόκληση. Εκεί, το νερό συλλέγεται σε μια δεξαμενή που αντλείται από τρεις δεξαμενές υψηλής υψομετρίας. Στη συνέχεια, το νερό ρέει με τη βαρύτητα προς τα σπίτια και τους πυροσβεστικούς κρουνούς.

Ωστόσο, το σύστημα άντλησης και αποθήκευσης είχε σχεδιαστεί για πυρκαγιές που ενδεχομένως να καταστρέψουν μερικά σπίτια, όχι εκατοντάδες, όπως είπε ο κ. Adams, πρώην επικεφαλής του δημοτικού τμήματος ύδρευσης.

«Αν αυτές οι συνθήκες πρόκειται να γίνει ο κανόνας, θα χρειαστεί νέος σχεδιασμός γι’ αυτά τα συστήματα», δήλωσε.

Εντελώς απροετοίμαστες οι αρχές για έναν τέτοιο πύρινο όλεθρο

Η παροχή νερού αποδείχθηκε μόνο μία από τις πολλές προκλήσεις, καθώς τα πυροσβεστικά συνεργεία σε ολόκληρη την Κομητεία του Λος Άντζελες αντιμετώπισαν πυρκαγιές σε πολλά μέτωπα. Στην περιοχή Altadena, όπου η πυρκαγιά Eaton έκαψε περισσότερα από 13.000 στρέμματα και έως 5.000 κτίρια, οι πυροσβέστες αντιμετώπισαν επίσης πιέσεις στο σύστημα ύδρευσης, αλλά ο Chad Augustin, αρχηγός της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας της γειτονικής Πασαντίνα, δήλωσε ότι τα συνεργεία δεν θα μπορούσαν να σταματήσουν την αρχική εξάπλωση της πυρκαγιάς, ακόμη και με περισσότερο νερό.

«Αυτές οι απρόβλεπτες ριπές ανέμου έριχναν αναμμένα κάρβουνα σε απόσταση πολλών μιλίων μπροστά από τη φωτιά, και αυτό ήταν που προκάλεσε την ταχεία εξάπλωσή της», είπε ο Αρχηγός Augustin.

Η Traci Park, μέλος του Δημοτικού Συμβουλίου του Λος Άντζελες, της οποίας η περιφέρεια περιλαμβάνει το Pacific Palisades, δήλωσε ότι τα συστήματα ύδρευσης της πόλης είναι μεταξύ πολλών κρίσιμων υποδομών που υποχρηματοδοτούνται.

«Καθώς η πόλη μας έχει μεγαλώσει, δεν έχουμε αναβαθμίσει και επεκτείνει τις υποδομές που χρειαζόμαστε για να την υποστηρίξουμε», ανέφερε.

Επισήμανε επίσης την πολυπλοκότητα της αντιμετώπισης πυρκαγιών που είναι κατά βάση δασικές, αλλά εισβάλλουν σε αστικές περιοχές — με τους πυροσβέστες να μην μπορούν να αξιοποιήσουν πόρους καταπολέμησης δασικών πυρκαγιών, όπως εναέριες ρίψεις, που κανονικά θα ήταν διαθέσιμες.

«Οι πυροσβέστες μας χθες πάλευαν με μια φλεγόμενη δασική πυρκαγιά χρησιμοποιώντας πυροσβεστικά οχήματα και πυροσβεστικούς κρουνούς — δεν είναι αυτός ο τρόπος που αντιμετωπίζεις μια δασική πυρκαγιά», είπε.

Οι κρουνοί στη γειτονιά Highlands δεν είχαν καθόλου νερό καθώς η πυρκαγιά της Palisades σάρωσε την περιοχή.

Ο Πλοίαρχος Easton, βετεράνος της πυροσβεστικής με 19 χρόνια εμπειρίας, που βοήθησε στην καταπολέμηση της πυρκαγιάς στην Pacific Palisades, είπε ότι υπήρχαν και άλλα προβλήματα πέρα από την παροχή νερού, όπως οι καθυστερήσεις στην αποστολή ενισχύσεων από άλλες περιοχές.