Ο “κομήτης του αιώνα” συναντά τον Ήλιο

Κάποια στιγμή από τις 20:30 έως τις 20:45 ώρα Ελλάδος απόψε, ο «κομήτης του αιώνα» ISON, μετά από ένα ταξίδι που κράτησε πάνω από ένα εκατομμύριο χρόνια, θα φθάσει στο κοντινότερο σημείο της τροχιάς του από τον Ήλιο (στο λεγόμενο περιήλιό του). Τότε θα φανεί αν θα καταφέρει να περάσει το κρίσιμο τεστ αντοχής και θα επιβιώσει ή, λόγω της τρομακτικής βαρύτητας και θερμότητας του άστρου μας, θα διαλυθεί, προτού προλάβει να προσφέρει ένα πολυαναμενόμενο φωτεινό θέαμα στους ουρανούς της Γης εντός του Δεκεμβρίου.

Επαγγελματίες και ερασιτέχνες αστρονόμοι, με διαστημικά (STEREO, SOHO, SDO, Hinode) και επίγεια τηλεσκόπια, θα παρακολουθούν την παράτολμη βουτιά του κομήτη μέσα στην καυτή ανάσα του Ήλιου, όπου θα συναντήσει θερμοκρασίες άνω των 2.000 βαθμών Κελσίου, οι οποίες θα μπορούσαν να λιώσουν ακόμα και σίδηρο. Ορισμένοι επιστήμονες, σύμφωνα με το BBC και το Space.com, πιστεύουν ότι ήδη ο κομήτης (με την επίσημη ονομασία C/2012 S1) δείχνει σημάδια αποσύνθεσης.

Όπως είπε ο βρετανός καθηγητής αστρονομίας Τιμ Ο΄Μπράιαν, «είναι σαν να ρίχνεις μια χιονόμπαλα μέσα σε μια φωτιά. Θα είναι δύσκολο να επιβιώσει. Από την άλλη όμως, ευτυχώς για τον κομήτη, είναι μεγάλος και κινείται γρήγορα, οπότε δεν θα περάσει πολλή ώρα κοντά στον Ήλιο. Άρα υπάρχει μεγάλος βαθμός αβεβαιότητας για την έκβαση».

Ο κομήτης, που ανακαλύφθηκε από ρώσους ερασιτέχνες αστρονόμους τον Σεπτέμβριο του 2012 και προέρχεται από το παγωμένο Νέφος του Όορτ στις εσχατιές του ηλιακού μας συστήματος, σε απόσταση περίπου ενός έτους φωτός, ταξιδεύει με ταχύτητα άνω του ενός εκατομμυρίου χιλιομέτρων την ώρα και θα περάσει από τον Ήλιο σε απόσταση μόλις 1,2 εκατ. χλμ. από αυτόν, σχεδόν «ξύνοντας» την καυτή επιφάνειά του.

Κάτι παρόμοιο είχε συμβεί με τον κομήτη Λαβτζόι, ο οποίος πέρασε πολύ κοντά από τον Ήλιο το 2011 και καταστράφηκε τελικά. Όμως ο ISON είναι αρκετά μεγαλύτερος (ο στερεός πυρήνας του έχει διάμετρο 400 έως 1,2 χιλιομέτρων), πράγμα που μπορεί να τον προστατέψει, αφήνοντας ανέπαφο ένα μεγάλο μέρος του.

Ο δρ. Ρόμπερτ Μάσεϊ της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρίας της Βρετανίας εκτίμησε ότι, στην καλύτερη περίπτωση, ο ISON θα είναι απλώς ορατός με γυμνά μάτια από τη Γη τη νύχτα, όμως δεν θα προσφέρει το αναμενόμενο εντυπωσιακό θέαμα ακόμα και τη μέρα.

Σύμφωνα με τον διευθυντή του Ευγενιδείου Πλανηταρίου Διονύση Σιμόπουλο, ο λεγόμενος «κομήτης του αιώνα» μάλλον δεν θα είναι και τόσο θεαματικός όσο αναμενόταν πριν από ένα χρόνο. Όπως επισημαίνει, ο λαμπρότερος κομήτης των τελευταίων 80 ετών ήταν ο Ικέγια-Σέκι το 1965, που είχε φαινόμενο μέγεθος πολύ λαμπρότερο εκείνου της Αφροδίτης. Εάν ο ISON κατορθώσει να επιβιώσει από το κοντινό πέρασμά του από τον Ήλιο, αναμένεται να προσπεράσει τη Γη μια ημέρα μετά τα Χριστούγεννα σε απόσταση 64,2 εκατ. χλμ.