Foursquare: Το επόμενο θαύμα του διαδικτύου

Ανατέλλων ήλιος ή διάτων αστέρας του διαδικτύου. Όταν ο Τζακ Ντόρσι (ιδρυτής του Twitter), έχει βάλει τα λεφτά του στο Foursquare, οι αναλυτές στοιχηματίζουν στο πρώτο.6 Δεκεμβρίου 2009. Η τρίτη αγωνιστική του πρωταθλήματος Four Square διεξάγεται με μεγάλη επιτυχία στη χριστιανική ενότητα νέων στο Κέμπριτζ της Μασαχουσέτης. Δεκάδες παίκτες, όλων των ηλικιών, έχουν ανταποκριθεί στο κάλεσμα του Σον ‘Εφελ, ενός από τους καλύτερους μπαλαδόρους στους δρόμους και τις πλατείες της Βοστόνης. Διαπιστώνοντας την έλλειψη εναλλακτικών αθλητικών δραστηριοτήτων, αποφάσισε το 2003 να ιδρύσει το squarefour.ogr με σκοπό τη διάδοση αυτή της τρέλας και τη διοργάνωση πρωταθλημάτων.




Ένα παιχνίδι αναρρίχησης



Κάτι σαν τα δικά μας μήλα, το Four Square παίζεται με μια ελαστική μπάλα σε μια επιφάνεια χωρισμένη σε τέσσερα τετράγωνα, αριθμημένα από το 1 στο 4. Η μπάλα μπορεί να χτυπηθεί μόνο τα χέρια και φυσικά απαγορεύονται τα «πιαστά», οι κεφαλιές, τα τάκλιν και η σωματική επαφή. Κάθε τετράγωνο καταλαμβάνεται από ένα παίχτη και κάθε παίκτης προσπαθεί να εξουδετερώσει τους υπόλοιπους αντιπάλους πετώντας την μπάλα στο τετράγωνο τους. Είναι ένα παιχνίδι αναρρίχησης και παραμονής στην κορυφή μιας ιεραρχίας.








Δεκάδες χιλιόμετρα μακριά, στη Sillicon Valley, ένας από τους πιο ανερχόμενους «μπαλαδόρους» στα κοινωνικά δίκτυα, ο Ντένις Κρόουλι, στήνει την ηλεκτρονική έκδοση του Four Square που κατά τα φαινόμενα είναι το next big thing του διαδικτύου. Ένα παιχνίδι που έχει παρόμοια λογική με τη φυσική του έκδοση και είναι εμπλουτισμένο με ότι πιο σύγχρονο υπάρχει αυτή τη στιγμή στο διαδίκτυο όπως γεωγραφικές πληροφορίες (π.χ. τοποθεσίες GoogleMaps), δημιουργία χαρακτήρων (αλά Second Life), ενημέρωση status όπως στο Twitter κ.α.



Πολύ απλά, γίνεσαι παίκτης με τη δημιουργία ενός προφίλ, πας σε ένα καφέ της πόλης, συνδέεσαι στο διαδίκτυο μέσω κινητού ή Wi-Fi και ενημερώνεις τους φίλους σου για το μέρος. Έτσι κερδίζεις πόντους, μετάλλια και διακρίσεις. Αν είσαι μεθοδικός και επίμονος, δηλαδή βγαίνεις συχνά και φροντίζεις όποτε το κάνεις να ενημερώνεις φίλους και γνωστούς, ανεβαίνεις στην ιεραρχία και μπορείς να γίνεις «δήμαρχος» της περιοχής. Αν οι εικονικές ανταμοιβές δε φαίνονται αρκετές, τα μαγαζιά της Νέας Υόρκης προσφέρουν δωρεάν ποτά στους δήμαρχους.




To νέο Twitter



Ο χαρακτηρισμός της νέας αυτής μόδας ως next big thing μετά το Twitter δεν είναι τυχαίος. Το Foursquare είναι εκεί που οι χρηματοδότες-άγγελοι της Silicon Valley ποντάρουν τα χρήματα τους. Βασικός επενδυτής είναι η Union Square Ventures που έδωσε το απαραίτητο κεφάλαιο για την εξάπλωση του δικτύου Twitter, ενώ ακόμα και ο Τζακ Ντόρσι, ιδρυτής του Twitter, επένδυσε τα δικά του χρήματα βλέποντας τη δυναμική της νέας υπηρεσίας. Το ίδιο έχουν κάνει οι ιδρυτές του Digg, του Delicious καθώς και ο πολύ γνωστός επενδυτής Ρον Κόνγουεϊ.







Foursquare’s Crowley on building the ‘next Twitter’


Ανέβηκε από thedealvideo. – Οι πιο φρέσκες video-ειδήσεις.



Οι ομοιότητες με το Twitter δε σταματούν στη χρηματοδότηση. Ο ίδιος πυρήνας πρωτοπόρων που πριν από τρία χρόνια έψαχνε το επόμενο Facebook σήμερα περιλαμβάνει τους περισσότερους “δήμαρχους” στο Foursquare. Τα αποκαλυπτήρια του Foursquare έγιναν στο φεστιβάλ South By Soutwest του Όστιν στο Τέξας δύο χρόνια μετά την παρουσίαση του Twitter. Οι ιδρυτές και των δύο ξεκίνησαν την πορεία τους στο χώρο με άλλα δημοφιλή κοινωνικά δίκτυα τα οποία πούλησαν αργότερα στη Google για να περάσουν, κατά σύμπτωση, στην αφάνεια.



Ωστόσο, αυτό που κάνει τους αναλυτές και τους χρηματοδότες τόσο σίγουρους δεν είναι οι ομοιότητες με το Twitter. To πιο δυνατό σημείο του Foursquare είναι το gaming δηλαδή η διαδικασία δημιουργίας ισχυρών χαρακτήρων με βάση ένα point system και η ανταλλαγή εικονικών αγαθών. Είναι τα στοιχεία εκείνα που ανέδειξαν το Second Life και το World οf Warcraft στα κορυφαία social games. Είναι στοιχεία που έχουν αποδείξει τη δυναμική τους σε υπηρεσίες sharing όπως το YouTube που επιτρέπει την αξιολόγηση του υλικού, τα σχόλια, και αναρτά στοιχεία δημοτικότητας.




O κος Ντένις Κρόουλι



Η ιστορία του κύριου Foursquare, του Ντένις Κρόουλι, ξεκινάει το 2005 με το Dodgeball που ήταν παρόμοιας φιλοσοφίας και ουσιαστικά το πρώτο social game για κινητά. Μερικούς μήνες αργότερα, το πούλησε στη Google για 40 εκατομμύρια δολάρια και ασχολήθηκε χωρίς ιδιαίτερη επιτυχία με διάφορα αντίστοιχα project. Το 2008, ο Κρόουλι αποφάσισε να επαναλάβει την ιδέα και κυκλοφόρησε το Foursquare ως iPhone App. Η επιτυχία τον έπεισε για να επεκτείνει την πλατφόρμα σε κινητά Android και Windows Mobile καθώς και στο διαδίκτυο.



Οι κακές γλώσσες λένε ότι ο Κρόουλι εκτός από την ιδέα του Foursquare έχει «δανειστεί» και τον κώδικα του Dodgeball που, όμως, τυπικά ανήκει στη Google. Ο ίδιος αρνείται τις αιτιάσεις και ξέρει ότι δεν έχει ιδιαίτερη σημασία. Στη Sillicon Valley, ιδιοκτήτης είναι μόνο εκείνος που καταφέρνει να κάνει την ιδέα πραγματικότητα. Αυτό σημαίνει να αναπτύξει τον κώδικα, να δημιουργήσει τον κρίσιμο πυρήνα των χρηστών και να βρει τα κεφάλαια που θα επιτρέψουν στην υπηρεσία να διαδοθεί στο διαδίκτυο. Για το ίδιο πράγμα άλλωστε κατηγορήθηκε και ο εμπνευστής του Facebook Μαρκ Ζούκερμπεργκ.



Περισσότερη σημασία έχει ότι αυτή τη φορά ο Κρόουλι ξέρει τι κάνει: To YouΤube αύξησε την επισκεψιμότητα του βάζοντας βίντεο στο MySpace. Έτσι και η δημοσίευση των “check-in” στο Twitter θα δημιουργήσει τον πυρήνα χρηστών του Foursquare. Όπως κάποτε το App Store βοήθησε το iPhone να γίνει δημοφιλές παρότι μπήκε αργά στην αγορά, έτσι και η δημοσίευση του API (επιτρέπει σε ανεξάρτητους προγραμματιστές να δημιουργήσουν εφαρμογές και υπηρεσίες) θα βοηθήσει στην ενίσχυση του Foursquare. Και ο Ντόρσι αυτή τη φορά δεν πρόκειται να πουλήσει αλλά θα το κάνει ο ίδιος.




Δρόμος στρωμένος με αγκάθια



Μπορεί ο δρόμος να μοιάζει ανοικτός αλλά το Loopt και το Brightkite που προσφέρουν παρόμοιες υπηρεσίες έχουν το πλεονέκτημα της πρώτης κίνησης. Ένας άλλος αντίπαλος είναι το Latitude της Google και o γίγαντας των αναζητήσεων έχει δύο καλούς λόγους για να προσπαθήσει να συντρίψει το Foursquare στα γεννοφάσκια του. Πρώτον, η ιστορία με τον κώδικα του Dodgeball και, δεύτερον, κάτι πολύ πιο προσωπικό: Από το Orkut μέχρι και την αποτυχία των Google Video, η Google, ποτέ στο παρελθόν, δεν σημείωσε μια επιτυχία στα κοινωνικά δίκτυα.



Ωστόσο, ο μεγαλύτερος εχθρός όλων είναι το ίδιο το Twitter. Η υπηρεσία που εκτόξευσε το Foursquare στα ύψη έχει ξεκινήσει αγώνα δρόμου να αναπτύξει τις γεωπληροφορικές της εφαρμογές με ένα API το οποίο συναγωνίζεται ευθέως αυτό του Foursquare. Έχει ήδη τους χρήστες, έχει ήδη τους προγραμματιστές και αν παίξει τα χαρτιά του σωστά μπορεί να εκμηδενίσει το Foursquare.



Από την άλλη πλευρά, υπηρεσίες που αυξάνονται γρήγορα εξαντλούν τις δυνατότητες των προγραμματιστών τους και αυτό έχει ήδη συμβεί με το Twitter στο παρελθόν. Η μεγαλύτερη πρόκληση ήταν η προσθήκη νέων features που γινόταν εσπευσμένα και συνοδευόταν από πολύ συχνά service upgrades. Αποτέλεσμα; Δεν ήταν λίγες οι φορές που το Twitter ήταν «κάτω».



Παράλληλα, η συμμετοχή των ίδιων επενδυτών και στις δύο υπηρεσίες δεν αποκλείεται να φέρει ρήξη στις σχέσεις των δύο υπηρεσιών και το Foursquare να εξαφανιστεί από το χάρτη προτού καν το μάθει ο κόσμος. Όταν, όμως, ο Τζακ Ντόρσι έχει βάλει τα λεφτά του, οι αναλυτές στοιχηματίζουν στο δεύτερο.