Ανακαλύφθηκε κοντινός εξωπλανήτης μικρότερος και από τη Γη

Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι ανακάλυψαν ένα πλανήτη έξω από το ηλιακό μας σύστημα, ο οποίος είναι σε μέγεθος περίπου τα δύο τρίτα της Γης. Ο ασυνήθιστα μικρός εξωπλανήτης, εφόσον επιβεβαιωθεί η ύπαρξή του, βρίσκεται σε σχετικά κοντινή απόσταση, μόλις 33 έτη φωτός, πράγμα που σημαίνει ότι είναι ο κοντινότερος πλανήτης που είναι πιο μικρός από τον δικό μας,. Όμως είναι πιο καυτός και από την Αφροδίτη, άρα δεν θεωρείται κατάλληλος για τη φιλοξενία μορφών ζωής.

Η ανακάλυψη έγινε με τη βοήθεια του υπέρυθρου διαστημικού τηλεσκοπίου “Σπίτσερ” της NASA από ερευνητές με επικεφαλής τον Κέβιν Στίβενσον του πανεπιστημίου της Κεντρικής Φλόριδα. Είναι η πρώτη φορά που το εν λόγω τηλεσκόπιο ανακαλύπτει ένα πιθανό εξωπλανήτη και η σχετική δημοσίευση θα γίνει στο περιοδικό αστροφυσικής “The Astrophysical Journal”.

O υποψήφιος εξωπλανήτης, με την ονομασία UCF-1.01, έχει εκτιμώμενη διάμετρο 8.400 χιλιομέτρων (έναντι 12.713 χλμ της Γης) και θεωρείται πολύ καυτός, με πιθανή θερμοκρασία 600 βαθμών Κελσίου, καθώς βρίσκεται σε πολύ κοντινή τροχιά γύρω από το άστρο του, έναν ερυθρό νάνο με την ονομασία GJ 436. Το έτος του (η διάρκεια περιφοράς γύρω από το άστρο του) διαρκεί μόλις 1,4 γήινες μέρες.

Αν ποτέ ο εν λόγω εξωπλανήτης είχε κάποια ατμόσφαιρα, αυτή πια θα έχει εξατμιστεί προ πολλού λόγω της εγγύτητας στο άστρο του. Έτσι, είναι πιθανό ότι σήμερα πλέον μοιάζει με τον Ερμή, τον κοντινότερο στον Ήλιο πλανήτη του δικού μας συστήματος. Μάλιστα, λόγω των πολύ υψηλών θερμοκρασιών, οι επιστήμονες δεν αποκλείουν η επιφάνεια του εξωπλανήτη να έχει λιώσει και να είναι καλυμμένη από μάγμα.

Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν επίσης ενδείξεις για έναν ακόμα μικρότερο από τη Γη εξωπλανήτη στο ίδιο αστρικό σύστημα, τον UCF 1.02. Ελάχιστοι εξωπλανήτες μικρότεροι από τη Γη έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα. Το διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ» έχει ήδη ανακαλύψει τρεις επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες μικρότερους από τον δικό μας, από τους οποίους ο ένας θεωρείται ακόμα μικρότερος και από αυτόν που εντόπισε το τηλεσκόπιο «Σπίτσερ», με εκτιμώμενη διάμετρο ανάλογη περίπου του Αρη ή το 57% της διαμέτρου της Γης.