Επαναστατικές τεχνολογίες της Continental για το σήμερα και το αύριο της αυτοκίνησης

Δεν είναι η πρώτη φορά που παρακολουθώ εκ του σύνεγγυς τις τεχνολογικές εξελίξεις της Continental. Όσοι έχουν διαβάσει προηγούμενα άρθρα μου, θα γνωρίζουν ότι η Continental δεν είναι μόνο μια εταιρεία κατασκευής ελαστικών. Είναι κάτι πολύ περισσότερο, καθώς μόνο το 30% των δραστηριοτήτων της είναι τα ελαστικά, ενώ το υπόλοιπο 70% αποτελούν ηλεκτρονικά συστήματα, όπως το ABS και το ESP. Τα τελευταία αρκετά χρόνια, η Continental επενδύει σε νέες τεχνολογίες διασύνδεσης οχήματος με όχημα ή και με οδηγό, αλλά και αυτόνομης οδήγησης, έχοντας το δικό της όραμα, το Vision Zero, για μηδενικά ατυχήματα και αυτοκίνηση ουδέτερων εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα.

Θυμάμαι το 2008, με την ευκαιρία του Euro στο ποδόσφαιρο, στην πίστα δοκιμών της αυστριακής λέσχης αυτοκινήτου, λίγο έξω από το Βιέννη, όταν για πρώτη φορά οδήγησα αυτοκίνητο με σύστημα επικοινωνίας με προπορευόμενο όχημα, που ενημέρωνε τον οδηγό για την κατάσταση του δρόμου ή κάτι απρόοπτο. Ήταν, ομολογουμένως, εντυπωσιακό. Πέρυσι, ένα άλλο παράδειγμα, στα χιόνια της Σουηδίας, οδήγησα -τρόπος του λέγειν- ένα αυτοκίνητο εφοδιασμένο με σύστημα αυτόνομης οδήγησης, που κινούταν… μόνο του, στρίβοντας όπου χρειαζόταν στη διαδρομή, ενώ εγώ πατούσα μόνο γκάζι-φρένο.

Είναι τόσα πολλά που έχω δεν όλα αυτά τα χρόνια από κοντά, που τα έχω περιγράψει κατά καιρούς σε άρθρα μου. Τεχνολογικές πρωτοπορίες του τότε, που σήμερα είναι στάνταρ εξοπλισμός σε πολλά αυτοκίνητα. Και βέβαια, οι τεχνολογικές εξελίξεις του σήμερα, θα αποτελέσουν βασικό εξοπλισμό για αυτοκίνητα του -όχι και τόσο μακρινού- μέλλοντος.

Πριν από λίγο καιρό βρέθηκα στο Ανόβερο, στην έδρα της Continental, όπου είχα την ευκαιρία να δω, αλλά και να συμμετάσχω σε διαδικασίες σχετικά με τις τεχνολογίες που ήδη μας απασχολούν.

Βέβαια, δεν παρέλειψα να οδηγήσω πλαγιολισθώντας κυκλικά στη βρεγμένη πίστα, με ελαστικά Continental που σου ενέπνεαν εμπιστοσύνη. Ωστόσο, δεν ήταν αυτό το κυρίαρχο μενού των όσων βίωσα. Θα έλεγα ότι ήταν το πιο διασκεδαστικό. Οδήγησα επίσης το αμιγώς ηλεκτρικό Sono, της ομώνυμης γερμανικής start-up επιχείρησης, που προχωρά στην παραγωγή και διαθέτει ηλιακά πάνελ για τη φόρτισή του.

Όλα αυτά πρόκειται να παρουσιαστούν σε λίγες ημέρες, τον Σεπτέμβριο, στο Σαλόνι Αυτοκινήτου της Φρανκφούρτης. Εκεί η Continental θα αποκαλύψει, στο ευρύ κοινό, πολυάριθμες καινοτομίες υπό τον τίτλο: «Η αυτοκίνηση είναι η καρδιά της ζωής». Μηδενικά ατυχήματα, μηδενικές εκπομπές ρύπων και μηδενικό άγχος χάρη στην έξυπνη συνδεσιμότητα και την ευκολία.

Αξίζει να σημειώσω, ότι μόνο το περασμένο έτος, η εταιρεία έχει επενδύσει περισσότερα από 3 δισ. ευρώ στην έρευνα και την ανάπτυξη για την επόμενη γενιά αυτοκίνησης. Τα εναλλακτικά συστήματα κίνησης και οι τεχνολογίες της Continental για αυτόνομη οδήγηση και για το διασυνδεδεμένο αυτοκίνητο, είναι τα βασικά συστατικά για ένα υγιές οικοσύστημα αυτοκίνησης. Στόχος της εταιρείας είναι να αναπτύξει νέες τεχνολογίες που θα είναι περιβαλλοντικά αποδοτικές και κοινωνικά αποδεκτές.

Ηλεκτρικοί κινητήρες και ηλεκτρικός άξονας

Η Continental έχει αναπτύξει, λοιπόν, μια νέα τεχνολογία για τα υβριδικά οχήματα. Το σύστημα μετάδοσης κίνησης υψηλής ισχύος 48 volt, με 30 κιλοβάτ απόδοσης σημαίνει ότι, για πρώτη φορά, είναι πλέον δυνατή η οδήγηση, ακόμη και μεγάλων αποστάσεων, καθαρά με ηλεκτρική ενέργεια. Συνεπώς, οι κατασκευαστές οχημάτων μπορούν τώρα να προσφέρουν νέα, υβριδικά οχήματα σε τιμές ελκυστικές, σε όλο τον κόσμο. Ο νέος υβριδικός κινητήρας της Continental συνδυάζει έναν ηλεκτροκινητήρα με ενσωματωμένα ηλεκτρονικά ισχύος και μια μπαταρία, ενώ μπορεί να αναπτύξει ισχύ κίνησης μέχρι 30 kW. Αυτό είναι διπλάσιο από την ισχύ της προηγούμενης ηλεκτρικής μηχανής. Το καινοτόμο πακέτο μειώνει την κατανάλωση καυσίμου και συνεπώς τις εκπομπές CO2, κατά περίπου 20%, σε σύγκριση με παρόμοια οχήματα εξοπλισμένα με κινητήρες καύσης.

Επίσης, με την τρίτη γενιά του ηλεκτρικού άξονα κίνησης, που θα λανσαριστεί σε Ευρώπη και Κίνα, η Continental ανεβάζει αυτήν την τεχνολογία σε άλλο επίπεδο. Πρόκειται για τον πρώτο παγκόσμια, πλήρως ενσωματωμένο κινητήριο άξονα υψηλής τάσης, ο οποίος είναι έτοιμος για μαζική παραγωγή. Οι ηλεκτροκινητήρες, τα ηλεκτρονικά ισχύος και ο μειωτήρας στροφών συνδυάζονται σε ένα ενιαίο, συμπαγές περίβλημα – απόδειξη της υψηλής τεχνογνωσίας των μηχανικών της Continental, σε αυτό το σύστημα. Η νέα, υδρόψυκτη μονάδα κίνησης ζυγίζει λιγότερο από 80 κιλά και διατίθεται σε δύο επίπεδα απόδοσης, με ισχύ 120 kW και 150 kW.

Μεγαλύτερη ασφάλεια, ευκολία και συνδεσιμότητα για όλους

Η Continental ήδη έχει εξοπλίσει περισσότερα από 33 εκατομμύρια οχήματα με λύσεις συνδεσιμότητας. Σήμερα, η συνδεσιμότητα είναι ένας από τους σημαντικότερους παράγοντες στην αυτοκίνηση. Η τεχνολογία έξυπνων αισθητήρων, η τεχνητή νοημοσύνη, και τα ολοκληρωμένα συστήματα είναι οι κυριότεροι κλάδοι έρευνας και ανάπτυξης στην Continental. Μέχρι το 2026, ακόμη 50 εκατομμύρια οχήματα εξοπλισμένα με λύσεις τηλεπληροφορικής της Continental θα έχουν βγει στους δρόμους.

Η Continental ανέπτυξε νέους, ισχυρούς αισθητήρες εντός του οχήματος. Τα ραντάρ και οι κάμερες, επεξεργάζονται «έξυπνα» τα δεδομένα στο cloud, υποστηρίζοντας βελτιωμένες λειτουργίες για συστήματα υποβοήθησης οδήγησης. Για παράδειγμα, το σύστημα πρόβλεψης ελέγχου ευστάθειας, προειδοποιεί τον οδηγό πριν από μια δεξιά στροφή στο δρόμο -όταν το όχημα κινείται πολύ γρήγορα- για τις τρέχουσες συνθήκες και αυτόματα φρενάρει, αν είναι απαραίτητο, για να ρυθμίσει την ταχύτητα του οχήματος. Αυτό εξασφαλίζει επίσης μεγαλύτερη ασφάλεια και ευκολία. Αν κάποια σκούτερ, ποδηλάτες ή πεζοί πλησιάσουν από την πίσω δεξιά πλευρά, το ραντάρ μικρής εμβέλειας ανιχνεύει τον κίνδυνο. Εάν ο οδηγός δεν ανταποκριθεί σε μια πρώτη προειδοποίηση του συστήματος, το ραντάρ προωθεί ένα σχετικό σήμα στο φρένο και το αυτοκίνητο σταματά πριν συμβεί κάποιο ατύχημα. Το σύστημα ήδη κάνει ό,τι απαιτούν τα σενάρια του Euro NCAP 2022, δηλαδή περαιτέρω βελτίωση της προστασίας των πεζών, των σκούτερ και των ποδηλατών. Δύο ακόμη σημεία εξέλιξης, προς την επίτευξη του οράματος Vision Zero, είναι ο εικονικός αισθητήρας eHorizon και το PreviewESC. Το eHorizon αποτελεί βασικό συστατικό της επικοινωνίας Οχήματος – προς – Χ (Vehicle-to-X), το οποίο βασίζεται στην επεξεργασία δεδομένων που αποστέλλονται από τα οχήματα, ή από άλλες πηγές, στο “cloud” της Continental (Continental.cloud) – δεδομένα όπως οι συνθήκες του δρόμου, η βροχόπτωση ή η θερμοκρασία. Το eHorizon στέλνει τα επεξεργασμένα δεδομένα πίσω στα οχήματα, τα οποία αξιοποιούνται, μεταξύ άλλων, και για το PreviewESC, μια πρόσθετη ηλεκτρονική λειτουργία ελέγχου ευστάθειας, που αναπτύχθηκε από την Continental. Το σύστημα αυτό συγκρίνει τα επεξεργασμένα δεδομένα με την πραγματική κατάσταση του δρόμου και προειδοποιεί τον οδηγό, αν χρειαστεί. Ανάλογα με τη διαμόρφωση του συστήματος, το PreviewESC μπορεί ακόμη να ενεργοποιήσει αυτόματα έναν παλμό πέδησης, ώστε να διασφαλίσει ασφάλεια και σταθερότητα στην οδήγηση.

Εντύπωση προκάλεσε, εξάλλου, η πλατφόρμα ανάπτυξης CUbE, που κάνει την αυτόνομη οδήγηση αξιόπιστη και ασφαλή. Οι τεχνολογίες για τα ρομπο-ταξί, χωρίς οδηγούς, βρίσκονται σε συνεχή ανάπτυξη σε πολλά ερευνητικά κέντρα της Continental στην Ευρώπη, τη Βόρεια Αμερική και την Ασία. Πριν από το τέλος του έτους, ένα σύστημα ραντάρ της Continental θα χρησιμοποιηθεί στην τελευταία γενιά του αυτόνομου λεωφορείου EZ10 της της γαλλικής εταιρείας EasyMile, στο οποίο μπήκα και διαπίστωσα πως λειτουργεί. Συνολικά επτά αισθητήρες ραντάρ, ο καθένας με εμβέλεια μέχρι 200 μέτρα, παρακολουθεί συνεχώς το περιβάλλον του οχήματος. Με αυτά τα δεδομένα, το σύστημα προσαρμόζει την στρατηγική οδήγησής του, αποφεύγει τα εμπόδια και κατά συνέπεια αποφεύγει επικείμενες επικίνδυνες καταστάσεις κυκλοφορίας στη διαδρομή έγκαιρα. Δεδομένου ότι αυτά τα αυτόνομα λεωφορεία θα χρησιμοποιηθούν κυρίως σε αστικό περιβάλλον στο μέλλον, το σύστημα αυτό προστατεύει ιδιαίτερα τους πεζούς και τους ποδηλάτες.

Επιπλέον, η ανάπτυξη της πρώτης παγκοσμίως λύσης επικοινωνίας 5G της Continental, για έναν συγκεκριμένο κατασκευαστή οχημάτων, βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη. Σε αυτή τη νέα πλατφόρμα, οι ειδικοί συνδεσιμότητας της Continental συνδυάζουν τα χαρακτηριστικά των κυψελοειδών επικοινωνιών πέμπτης γενιάς με τεχνολογίες για μικρής ακτίνας απόστασης, για την άμεση ανταλλαγή δεδομένων μεταξύ των διαφόρων οχημάτων και των σταθερών υποδομών του δρόμου. Τα οχήματα μιλούν μεταξύ τους ταχύτερα από ποτέ, με λιγότερες διακοπές. Μπορούν να προειδοποιήσουν το ένα το άλλο, για παράδειγμα, για ατυχήματα πίσω από μια στροφή ή μια κυκλοφοριακή συμφόρηση μπροστά. Και εδώ, η Continental ενσωματώνει προηγουμένως ξεχωριστές λειτουργίες, μειώνοντας το βάρος του οχήματος. Αυτό αποτελεί μια σημαντική συμβολή στην περιβαλλοντική απόδοση των οχημάτων και στην αυξημένη οδική ασφάλεια.

Αξιόπιστες τεχνολογίες για τις αυτοματοποιημένες λειτουργίες οδήγησης

Η Continental κάνει το επόμενο βήμα προς την αυτοματοποιημένη και αυτόνομη οδήγηση με το σύστημα Road AND Driver, δηλαδή έναν συνδυασμό μπροστινής και εσωτερικής κάμερας, που βρίσκεται πίσω από το παρμπρίζ του οχήματος, πάνω από τον καθρέφτη του οδηγού. Ενώ η μπροστινή κάμερα, ως συνήθως, καταγράφει το μπροστινό μέρος του δρόμου και παρέχει δεδομένα για τα συστήματα υποστήριξης του οδηγού, μια άλλη κάμερα κοιτάζει στο εσωτερικό και παρακολουθεί τον οδηγό. Αυτό το σύστημα θεωρείται βασική προϋπόθεση για την κυκλοφορία οχημάτων με αυτοματοποιημένη λειτουργία οδήγησης. Διότι, η αυτόματη οδήγηση μπορεί να εφαρμοστεί, μόνο εάν η αλλαγή μεταξύ αυτοματοποιημένου και χειροκίνητου τρόπου οδήγησης γίνει με ασφάλεια και αξιοπιστία.

Σε φάση ανάπτυξης οι βοηθοί ομιλίας, με φυσικό λόγο στο αυτοκίνητο

Ένα αποτέλεσμα της έρευνας της Continental, είναι τα διαισθητικά σχεδιασμένα λειτουργικά συστήματα. Η απλή επικοινωνία μεταξύ του οδηγού και του οχήματος, με τη βοήθεια ενός έξυπνου ψηφιακού συνοδού, που ενεργοποιείται με τη φωνή και τρισδιάστατων οθονών αυξάνει την αποδοχή αυτών των νέων τεχνολογιών. Η Continental, εργάζεται σε ένα προσαρμοστικό φωνητικά ενεργοποιούμενο ψηφιακό σύντροφο που αντιδρά στη φυσική ομιλία και προσαρμόζεται με ακρίβεια στις συνθήκες του οχήματος. Αυτό διευκολύνει την λειτουργία και οι οδηγοί δεν αποσπούν την προσοχή τους από το δρόμο. Έτσι, αυξάνει την προσοχή στην κυκλοφορία, μειώνει τον κίνδυνο ατυχημάτων και επιτρέπει στον οδηγό να χαλαρώσει.

Μια άλλη πρωτοποριακή ιδέα σχετίζεται με τα παράθυρα στο αυτοκίνητο. Αυτά μπορούν να σκουρύνουν κατά βούληση, για παράδειγμα για να αποφευχθεί η αντανάκλαση που προκαλείται από τον ήλιο, όταν είναι χαμηλά. Επιπλέον, μειώνουν την ενέργεια που απαιτείται για την ψύξη του εσωτερικού του οχήματος και απλά ενισχύουν την ιδιωτικότητα των επιβατών. Σε ορισμένες χώρες αυτό επιτρέπεται, ενώ σε άλλες όχι.

Έξυπνες διασταυρώσεις στην έξυπνη πόλη: όλοι φθάνουν με ασφάλεια

Σε πιλοτικές πόλεις της Βόρειας Αμερικής και της Ασίας, στο Auburn Hills του Michigan και στην Τσανγκσά της Κίνας, η Continental διερευνά τις δυνατότητες που παρουσιάζει η μεγαλύτερη συνδεσιμότητα, μεταξύ όλων των χρηστών του οδικού δικτύου. Στο εγχείρημα αυτό, οι συνήθεις διασταυρώσεις κυκλοφορίας έχουν μετατραπεί σε πολύ ευφυή πεδία δοκιμών, εξοπλισμένα με έξυπνη τεχνολογία αισθητήρων. Τα φώτα πορείας και τα φώτα του δρόμου, εξοπλισμένα με αισθητήρες ανταλλάσσουν δεδομένα με τα οχήματα που βρίσκονται κοντά, για να προστατεύσουν τους πεζούς και τους ποδηλάτες, ειδικότερα. Αυτή η τεχνολογία μπορεί, για παράδειγμα, να προειδοποιήσει έναν οδηγό για την ύπαρξη πεζών που δεν βλέπει ή άλλων πιο ευάλωτων χρηστών του δρόμου, σε αριστερές στροφές. Τα δεδομένα κυκλοφορίας από τους λαμπτήρες δρόμου μπορούν τελικά να μειώσουν τις εκπομπές ρύπων: οι αλλαγές σήματος στα φανάρια μπορούν να ελεγχθούν με τέτοιο τρόπο, ώστε να βελτιστοποιηθεί η κυκλοφοριακή ροή και να μειωθεί ο χρόνος ακινησίας στις διασταυρώσεις.

Διόλου, λίγες, είναι, λοιπόν, οι τεχνολογίες της Continental, που τη φέρνουν ένα βήμα πιο κοντά στον στόχο τού Vision Zero, δηλαδή την οδική κυκλοφορία, χωρίς ατυχήματα.