Δεν είναι τα δόντια σου πολύ μεγάλα – Το σαγόνι σου είναι πολύ μικρό

* Το άρθρο του συγγραφέα και καθηγητή στο πανεπιστήμιο του Αρκάνσας Peter Ungaris δημοσιεύτηκε στο Aeon. Τo Αeon, είναι διαδικτυακό περιοδικό, που θέτει μεγάλα ερωτήματα, αναζητώντας φρέσκες απαντήσεις και μια νέα οπτική στην κοινωνική πραγματικότητα, την επιστήμη, τη φιλοσοφία και τον πολιτισμό. Το NEWS 24/7 αναδημοσιεύει κάθε εβδομάδα μια ιστορία για όσους λατρεύουν την πρωτότυπη σκέψη πάνω σε παλιά και νέα ζητήματα.

Κρατάμε στο στόμα μας την κληρονομιά της εξέλιξής μας. Σπάνια αναλογιζόμαστε πόσο εκπληκτικά είναι τα δόντια μας. Σπάνε το φαγητό χωρίς να σπάσουν τα ίδια, έως και εκατομμύρια φορές κατά τη διάρκεια της ζωής. Και το κάνουν κατασκευασμένα από τις ίδιες πρώτες ύλες με τα τρόφιμα που σπάνε. Η φύση είναι πραγματικά ένας εμπνευσμένος μηχανικός.

Αλλά τα δόντια μας είναι, ταυτόχρονα, πραγματικά σακατεμένα. Σκέψου το. Έχεις έγκλειστους φρονιμίτες; Τα κάτω μπροστινά σου δόντια είναι στραβά ή εκτός γραμμής; Τα πάνω δόντια σου προεξέχουν από τα κάτω; Σχεδόν όλοι μας πρέπει να πούμε “ναι” σε τουλάχιστον μία από αυτές τις ερωτήσεις, εκτός αν έχουμε κάνει οδοντιατρική εργασία. Είναι σαν τα δόντια μας να είναι πολύ μεγάλα για να χωρέσουν σωστά στις γνάθους μας και δεν υπάρχει αρκετός χώρος πίσω ή μπροστά για όλα αυτά. Απλώς δεν έχει νόημα ότι ένα τόσο καλά σχεδιασμένο σύστημα δεν θα έστρωνε καλά.

Άλλα ζώα τείνουν να έχουν τέλεια ευθυγραμμισμένα δόντια. Οι μακρινοί μας ανθρωπίδες πρόγονοι επίσης είχαν. Και το ίδιο έχουν και οι λίγοι εναπομείναντες λαοί σήμερα που ζουν έναν παραδοσιακό τρόπο ζωής κυνηγιού και συνάθροισης. Είμαι οδοντίατρος ανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Αρκάνσας και εργάζομαι με τους τροφοσυλλέκτες Hadza της μεγάλης κοιλάδας του ρήγματος της Αφρικής στην Τανζανία. Το πρώτο πράγμα που παρατηρείς όταν κοιτάζεις το στόμα ενός Hadza είναι ότι έχει πολλά δόντια. Οι περισσότεροι έχουν 20 πίσω δόντια, ενώ οι υπόλοιποι τείνουμε να έχουμε 16 που ανατέλλουν και δουλεύουν. Οι Hadza έχουν επίσης συνήθως ένα κομμάτι από άκρη σε άκρη μεταξύ των άνω και κάτω μπροστινών δοντιών. Και οι άκρες του κάτω μέρους τους ευθυγραμμίζονται για να σχηματίσουν ένα τέλειο, άψογο τόξο. Με άλλα λόγια, τα μεγέθη των δοντιών και των σιαγόνων των Hadza ταιριάζουν τέλεια. Το ίδιο ισχύει για τους απολιθωμένους προγόνους μας και για τους πλησιέστερους εν ζωή συγγενείς μας, τις μαϊμούδες και τους πιθήκους.

Γιατί λοιπόν τα δόντια μας δεν εφαρμόζουν σωστά στη γνάθο; Η σύντομη απάντηση δεν είναι ότι τα δόντια μας είναι πολύ μεγάλα, αλλά ότι τα σαγόνια μας είναι πολύ μικρά για να τα χωρέσουν. Επιτρέψτε μου να σας εξηγήσω. Τα ανθρώπινα δόντια καλύπτονται με ένα σκληρό κάλυμμα από σμάλτο που σχηματίζεται από μέσα προς τα έξω. Τα κύτταρα που δημιουργούν το κάλυμμα κινούνται προς τα έξω προς την τελική επιφάνεια καθώς σχηματίζεται το δόντι, αφήνοντας πίσω τους ένα ίχνος σμάλτου. Αν αναρωτήθηκες ποτέ γιατί τα δόντια σου δεν μπορούν να αναπτυχθούν ή να διορθωθούν μόνα τους όταν σπάνε ή δημιουργούν κουφάλες, είναι επειδή τα κύτταρα που φτιάχνουν το σμάλτο πεθαίνουν και απορρίπτονται όταν ανατέλλει ένα δόντι. Έτσι τα μεγέθη και τα σχήματα των δοντιών μας είναι γενετικά προ-προγραμματισμένα. Δεν μπορούν να αλλάξουν ως απόκριση στις συνθήκες του στόματος.

Αλλά το σαγόνι είναι μια διαφορετική ιστορία. Το μέγεθός του εξαρτάται τόσο από τη γενετική όσο και από το περιβάλλον. Και μεγαλώνει περισσότερο με την έντονη χρήση, ιδιαίτερα κατά την παιδική ηλικία, λόγω του τρόπου με τον οποίο τα οστά ανταποκρίνονται στην πίεση. Ο εξελικτικός βιολόγος Ντάνιελ Λίμπερμαν στο πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ διεξήγαγε μια μελέτη το 2004 σχετικά με τα υρακοειδή που τρέφονταν με μαλακά, μαγειρευτά και σκληρά, ωμά τρόφιμα. Οι μεγαλύτερες πιέσεις μάσησης οδήγησαν σε μεγαλύτερη ανάπτυξη στο οστό που στηρίζει τα δόντια. Έδειξε ότι το απόλυτο μέγεθος μιας γνάθου εξαρτάται από την πίεση που ασκείται κατά τη διάρκεια της μάσησης.

Η επιλογή για το μέγεθος της γνάθου βασίζεται στην αναμενόμενη ανάπτυξη, δεδομένης μιας σκληρής ή αυστηρής δίαιτας. Με αυτόν τον τρόπο, η διατροφή καθορίζει πόσο καλά ταιριάζει το μέγεθος της γνάθου με το μέγεθος των δοντιών. Είναι μια καλή πράξη εξισορρόπησης και το είδος μας είχε 200.000 χρόνια για να το κάνει σωστά. Το πρόβλημα για εμάς είναι ότι, για το περισσότερο από εκείνο τον χρόνο, οι πρόγονοί μας δεν τάιζαν τα παιδιά τους με τον τρόπο που ταΐζουμε τα δικά μας σήμερα. Τα δόντια μας δεν ταιριάζουν επειδή εξελίχθηκαν για να ταιριάζουν με τη μακρύτερη γνάθο που θα αναπτυσσόταν σε ένα πιο απαιτητικό περιβάλλον καταπόνησης. Οι δικές μας είναι πολύ μικρές γιατί δεν τους δίνουμε την άσκηση που περιμένει η φύση από εμάς.

Υπάρχουν πολλά στοιχεία για αυτό. Ο οδοντίατρος ανθρωπολόγος Ρόμπερτ Κορουτσίνι στο Πανεπιστήμιο του Νότιου Ιλινόις είδε την επίδραση συγκρίνοντας τους κατοίκους των πόλεων και τους αγροτικούς πληθυσμούς μέσα και γύρω από την πόλη Τσαντιγκάρ στη βόρεια Ινδία – μαλακό ψωμί και φακές πουρέ από τη μια πλευρά, χοντρό κεχρί και σκληρά λαχανικά από την άλλη. Το έχει δει επίσης από τη μια γενιά στην άλλη στη φυλή Pima της Αριζόνα, μετά το άνοιγμα μιας εμπορικής εγκατάστασης επεξεργασίας τροφίμων. Η διατροφή κάνει τεράστια διαφορά. Θυμάμαι ότι ζήτησα από τη γυναίκα μου να μην κόβει το κρέας των κορών μας σε τόσο μικρά κομμάτια όταν ήταν μικρές. “Άφησέ τες να μασήσουν”, παρακάλεσα. Εκείνη απάντησε ότι προτιμούσε να πληρώσει για σιδεράκια παρά να πνιγούν. Έχασα σε εκείνη τη διαφωνία.

Τα συνωστισμένα, στραβά, κακώς ευθυγραμμισμένα και έγκλειστα δόντια είναι τεράστια προβλήματα που έχουν σαφείς αισθητικές συνέπειες, αλλά μπορούν επίσης να επηρεάσουν τη μάσηση και να οδηγήσουν σε τερηδόνα. Οι μισοί από εμάς θα μπορούσαν να επωφεληθούν από ορθοδοντική θεραπεία. Αυτές οι θεραπείες συχνά περιλαμβάνουν το τράβηγμα ή το σκάλισμα των δοντιών για να ταιριάζει με τη σειρά των δοντιών με το μέγεθος της γνάθου. Αλλά έχει πραγματικά νόημα αυτή η προσέγγιση από την εξελικτική προοπτική; Μερικοί κλινικοί γιατροί πιστεύουν ότι όχι. Και ένας από τους συναδέλφους μου στο Αρκάνσας, ο βιοαρχαιολόγος Jerry Rose, ένωσε τις δυνάμεις του με τον τοπικό ορθοδοντικό Richard Roblee με αυτό ακριβώς το ερώτημα κατά νου. Η σύστασή τους; Ότι οι κλινικοί γιατροί πρέπει να εστιάζουν περισσότερο στην ανάπτυξη των γνάθων, ειδικά για τα παιδιά. Για τους ενήλικες, οι χειρουργικές επιλογές για την τόνωση της ανάπτυξης των οστών κερδίζουν επίσης έδαφος και μπορεί να οδηγήσουν σε μικρότερους χρόνους θεραπείας.

Ως τελευταία σκέψη, ο συνωστισμός των δοντιών δεν είναι το μόνο πρόβλημα που προέρχεται από μια μικρότερη γνάθο. Η υπνική άπνοια είναι μια άλλη. Ένα μικρότερο στόμα σημαίνει λιγότερο χώρο για τη γλώσσα, επομένως μπορεί να υποχωρήσει πιο εύκολα στον λαιμό κατά τη διάρκεια του ύπνου, εμποδίζοντας πιθανώς τον αεραγωγό. Δεν πρέπει να προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι οι συσκευές, ακόμα και η χειρουργική επέμβαση για να τραβήξει το σαγόνι προς τα εμπρός, αρχίζουν να γίνονται δημοφιλείς στη θεραπεία της αποφρακτικής υπνικής άπνοιας.

Καλώς ή κακώς κρατάμε στο στόμα μας την κληρονομιά της εξέλιξής μας. Μπορεί να έχουμε καταλήξει με ένα στοματικό περιβάλλον, το οποίο οι πρόγονοί μας δεν χρειάστηκε ποτέ να αντιμετωπίσουν, αλλά η αναγνώριση αυτού μπορεί να μας βοηθήσει να το χειριστούμε με καλύτερους τρόπους. Σκέψου το την επόμενη φορά που θα χαμογελάσεις και θα κοιταχτείς στον καθρέφτη.