Εφιαλτική έρευνα: “Αδιάσειστα” στοιχεία ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση επιδεινώνει τον κορονοϊό

Νέα δεδομένα για την πανδημία κορονοϊού φέρνει η πιο λεπτομερής και ολοκληρωμένη έρευνα που έχει γίνει μέχρι σήμερα, η οποία αποκαλύπτει “αδιάσειστα” στοιχεία ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση αυξάνει σημαντικά την μόλυνση από τον ιό, τις εισαγωγές στο νοσοκομείο και τους θανάτους.

Η έρευνα, όπως αναφέρει ο Guardian, δείχνει ότι μια μικρή, κατά μία μονάδα αύξηση της μακροχρόνιας έκθεσης των ανθρώπων σε σωματίδια ρύπανσης αυξάνει τις μολύνσεις και τις εισαγωγές κατά περίπου 10% και τους θανάτους κατά 15%. Η μελέτη έλαβε υπόψη περισσότερους από 20 άλλους παράγοντες, όπως μέση πυκνότητα πληθυσμού, ηλικία, μέγεθος οικογένειας, εργασία και παχυσαρκία.

Υπάρχουν αυξανόμενες ενδείξεις από την Ευρώπη, τις ΗΠΑ και την Κίνα ότι ο βρώμικος αέρας κάνει τον αντίκτυπο του Covid-19 χειρότερο. Ωστόσο, η μελέτη της επιδημίας στην Ολλανδία είναι μοναδική επειδή η χειρότερη ατμοσφαιρική ρύπανση δεν υπάρχει σε πόλεις αλλά σε ορισμένες αγροτικές περιοχές, λόγω της εντατικής κτηνοτροφίας.

Αυτό επιτρέπει να αποκλειστεί το «φαινόμενο της μεγάλης πόλης», που είναι η ιδέα ότι η υψηλή ατμοσφαιρική ρύπανση συμπίπτει απλώς με τους αστικούς πληθυσμούς των οποίων η πυκνότητα και η στέρηση μπορεί να τους κάνουν πιο ευάλωτους στον ιό.

Οι επιστήμονες είναι σαφείς ότι δεν έχουν αποδείξει την αιτιώδη σχέση μεταξύ της ατμοσφαιρικής ρύπανσης και των χειρότερων επιπτώσεων του κορονοϊού. Συμπερασματικά αποδεικτικά στοιχεία θα έρθουν μόνο με μεγάλες ποσότητες δεδομένων για μεμονωμένα άτομα, τα οποία δεν είναι ακόμη διαθέσιμα, παρά με μέσο όρο δεδομένων για περιοχές όπως χρησιμοποιούνται στην ανάλυση.

Αλλά οι επιστήμονες δήλωσαν ότι ήταν σημαντικό να κάνουν την καλύτερη δυνατή έρευνα, καθώς η κατανόηση του συνδέσμου μπορεί να είναι σημαντική για την αντιμετώπιση περαιτέρω εστιών Covid-19 και θα μπορούσε να σηματοδοτήσει πού θα “χτυπήσουν” πιο δυνατά τα επόμενα κύματα.

Πολλοί επιστήμονες συμφωνούν ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι πιθανό να αυξάνει τον αριθμό και τη σοβαρότητα των μολύνσεων Covid-19, καθώς ο βρώμικος αέρας είναι ήδη γνωστό ότι ερεθίζει τους πνεύμονες και προκαλεί αναπνευστικές και καρδιακές παθήσεις που κάνουν τους ανθρώπους πιο ευάλωτους. Αλλά δεν συμφωνούν όλοι ότι τα αποδεικτικά στοιχεία μέχρι στιγμής είναι αρκετά καλά για να δείξουν μεγάλο αντίκτυπο.

«Αυτό που με εντυπωσίασε ήταν ότι πραγματικά υπάρχει μια ισχυρή σχέση», δήλωσε ο καθηγητής Matthew Cole, ο οποίος διεξήγαγε την έρευνα με τους συναδέλφους του Ceren Ozgen και Eric Strobl στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ του Ηνωμένου Βασιλείου. Σε αντίθεση με τις περισσότερες μελέτες μέχρι σήμερα, το έγγραφο έχει ελεγχθεί από ανεξάρτητους επιστήμονες και έγινε δεκτό για δημοσίευση σε ένα περιοδικό, Environmental and Resource Economics.

Η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα: «Χρησιμοποιώντας λεπτομερή δεδομένα, βρίσκουμε συναρπαστικά στοιχεία για μια θετική σχέση μεταξύ της ατμοσφαιρικής ρύπανσης, και ιδιαίτερα των συγκεντρώσεων [λεπτών σωματιδίων], και των περιπτώσεων Covid-19, εισαγωγής στο νοσοκομείο και θανάτων. Αυτή η σχέση επιμένει ακόμη και μετά τον έλεγχο για ένα ευρύ φάσμα επεξηγηματικών [παραγόντων]. “

Η πιο εξέχουσα προηγούμενη μελέτη διεξήχθη από ερευνητές του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ και διαπίστωσε αύξηση κατά 8% στους θανάτους του κορονοϊού για αύξηση της μόλυνσης των σωματιδίων κατά μία μονάδα. Ο Cole είπε: «Χρησιμοποιήσαμε δεδομένα σε πολύ καλύτερη ανάλυση, με το μέσο μέγεθος των 355 ολλανδικών δήμων να είναι 95 τετραγωνικά χιλιόμετρα σε σύγκριση με τα 3.130 τετραγωνικά χιλιόμετρα μιας κομητείας των ΗΠΑ».

«Αυτό σημαίνει ότι μπορούμε να καταγράψουμε με μεγαλύτερη ακρίβεια τα χαρακτηριστικά κάθε περιοχής, συμπεριλαμβανομένης της έκθεσης στη ρύπανση», είπε. Η νέα ανάλυση χρησιμοποιεί επίσης δεδομένα Covid-19 έως τις 5 Ιουνίου 2020, επιτρέποντάς της να συλλάβει σχεδόν ολόκληρο το κύμα της επιδημίας.

Ένας επιπλέον παράγοντας που εξετάστηκε ήταν οι ολλανδικές καρναβαλικές συγκεντρώσεις που πραγματοποιούνται στα τέλη Φεβρουαρίου, ιδίως στις περιοχές κτηνοτροφίας στα νότια και ανατολικά της χώρας. Εκεί ήταν όπου τα περιστατικά κορονοϊού ήταν υψηλότερα και όπου η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι η υψηλότερη, λόγω της αμμωνίας που εκπέμπεται από τις κτηνοτροφικές εκμεταλλεύσεις, η οποία προκαλεί ρύπανση. Η ομάδα του Coles χρησιμοποίησε στατιστικές μεθόδους για να εκτιμήσει τον αντίκτυπο αυτών των συγκεντρώσεων. «Αλλά δεν χτύπησε τις επιπτώσεις της ρύπανσης, την οποία πραγματικά πίστευα ότι θα ήταν», είπε.

Μεταξύ των άλλων παραγόντων που λήφθηκαν υπόψη ήταν το μέσο εισόδημα, το επίπεδο εκπαίδευσης, το κάπνισμα, το μερίδιο του πληθυσμού που λαμβάνει παροχές ανικανότητας και η εγγύτητα με τα διεθνή σύνορα.

«Ως αναλύσεις για πιθανή σχέση μεταξύ της ατμοσφαιρικής ρύπανσης και της προόδου του Covid-19, αρχίζουμε να βλέπουμε να εμφανίζονται πολύ καλύτερες μελέτες», δήλωσε ο καθηγητής Frank Kelly, στο Imperial College London, στο Ηνωμένο Βασίλειο. “Αυτή η νέα μελέτη φαίνεται να είναι η καλύτερη μέχρι σήμερα.”

Είπε ότι η εργασία χρησιμοποίησε δεδομένα υψηλής ποιότητας και ελεγχόταν για πολλαπλά πιθανά συγχέοντας ζητήματα. «Απαιτείται περαιτέρω έρευνα αλλού για να επιβεβαιωθούν αυτά τα ευρήματα, αλλά τώρα έχουμε φτάσει σε ένα σημείο στην πανδημία όπου τα σύνολα δεδομένων είναι αρκετά ισχυρά για να θέσουν την ερώτηση», είπε.

Η καθηγήτρια Francesca Dominici, η οποία ηγήθηκε της μελέτης του Χάρβαρντ, επαίνεσε το έργο ως «πολύ καλό» και συμφώνησε ότι πρόσθεσε στο έργο της ομάδας της. Είπε ότι είναι σημαντικό να εξεταστεί η σχέση μεταξύ της ατμοσφαιρικής ρύπανσης και των αποτελεσμάτων του Covid-19 σε πολλές χώρες, καθώς τα δεδομένα κάθε χώρας θα έχουν τα δικά τους πλεονεκτήματα και αδυναμίες και μπορούν να παίξουν ρόλο διαφορετικοί παράγοντες .

«Η ατμοσφαιρική ρύπανση δεν λαμβάνει ακόμη αρκετή προσοχή λόγω της αργής διαδικασίας αξιολόγησης από ομότιμους [για ακαδημαϊκές μελέτες]», δήλωσε ο Dominici. «Ας ελπίσουμε ότι καθώς δημοσιεύεται αυτό και άλλες μελέτες, το θέμα θα προσελκύσει περισσότερη προσοχή και το πιο σημαντικό θα επηρεάσει την πολιτική».