NASA: Ανησυχία για αστεροειδή που πλησιάζει επικίνδυνα στη Γη

Ένας αστεροειδής διαμέτρου 100 μέτρων έχει ενεργοποιήσει για πρώτη φορά τις διαδικασίες πλανητικής άμυνας, αφού τηλεσκοπικές παρατηρήσεις αποκάλυψαν ότι υπάρχει πιθανότητα να συγκρουστεί με τη Γη το 2032.

Ο αστεροειδής 2024 YR4 εντοπίστηκε από ένα αυτοματοποιημένο τηλεσκόπιο στη Χιλή στις 27 Δεκεμβρίου του περασμένου έτους, αλλά έκτοτε έχει ανέβει στην κορυφή της λίστας επικινδυνότητας πρόσκρουσης που διατηρούν η NASA και ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA).

Βάσει των έως τώρα μετρήσεων, ο αστεροειδής έχει πιθανότητα 1,3% να χτυπήσει τη Γη στις 22 Δεκεμβρίου 2032 ή, με άλλα λόγια, σχεδόν 99% πιθανότητα να περάσει χωρίς να προκαλέσει κάποιο συμβάν.

«Πιθανότατα, αυτός ο αστεροειδής θα περάσει χωρίς να προκαλέσει πρόβλημα», δήλωσε ο Κόλιν Σνόντγκρας, καθηγητής πλανητικής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου. «Απλώς αξίζει λίγη περισσότερη προσοχή από τα τηλεσκόπια μέχρι να επιβεβαιώσουμε ότι είναι ασφαλής. Όσο περισσότερο παρακολουθούμε την τροχιά του, τόσο πιο ακριβείς θα γίνονται οι μελλοντικές μας προβλέψεις για την πορεία του».

Ο αστεροειδής κατατάσσεται στην κατηγορία 3 της Κλίμακας Κινδύνου Πρόσκρουσης του Τορίνο, πράγμα που σημαίνει πως αξίζει την προσοχή των αστρονόμων, καθώς υπάρχει πιθανότητα 1% ή μεγαλύτερη για σύγκρουση μέσα στην επόμενη δεκαετία που θα μπορούσε να προκαλέσει «τοπική καταστροφή».

Ο μόνος αστεροειδής που έχει λάβει υψηλότερη βαθμολογία ήταν ο Άποφις, ο οποίος είχε προκαλέσει ανησυχία το 2004. Αρχικά, είχε καταταχθεί στην κατηγορία 4 της κλίμακας Τορίνο, αλλά αργότερα υποβαθμίστηκε, καθώς οι παρατηρήσεις έδειξαν ότι δεν αποτελεί απειλή τουλάχιστον για τον επόμενο αιώνα.

Ο Γκάρεθ Κόλινς, καθηγητής πλανητικής επιστήμης στο Imperial College London, δήλωσε ότι η αυξημένη παρακολούθηση των κοντινών στη Γη αντικειμένων (NEOs) θα καταστήσει ανιχνεύσεις όπως αυτή του αστεροειδούς 2024 YR4 πολύ πιο συχνές. «Σε αυτό το στάδιο, το καλύτερο που μπορούμε να κάνουμε είναι να συνεχίσουμε την παρακολούθηση του αστεροειδούς για όσο το δυνατόν περισσότερο, ώστε να προβλέψουμε την τροχιά του με μεγαλύτερη ακρίβεια», είπε.

Ένας αστεροειδής στο μέγεθος του 2024 YR4 δεν θα προκαλούσε ένα γεγονός μαζικής εξαφάνισης, όπως εκείνο που συνέβη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, όταν ένας αστεροειδής 10-15 χιλιομέτρων οδήγησε στην εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Ωστόσο, διαστημικοί βράχοι διαμέτρου 100 μέτρων, που προσκρούουν στη Γη κατά μέσο όρο κάθε λίγες χιλιάδες χρόνια, εξακολουθούν να έχουν τη δυνατότητα να προκαλέσουν καταστροφές σε επίπεδο πόλης.

Ωστόσο, εάν αυτές οι μετρήσεις δεν αποκλείσουν την πιθανότητα πρόσκρουσης το 2032, ο αστεροειδής πιθανότατα θα παραμείνει στις λίστες επικινδυνότητας των διαστημικών υπηρεσιών μέχρι να γίνει ξανά ορατός το 2028.

«Το πρώτο βήμα στην πλανητική άμυνα είναι να ενεργοποιηθούν περαιτέρω παρατηρήσεις», δήλωσε ο Σνόντγκρας.

«Αν αυτές δεν αποκλείσουν την πρόσκρουση, τα επόμενα βήματα θα περιλαμβάνουν πιο λεπτομερείς μετρήσεις με τηλεσκόπια και συζητήσεις για το τι μπορούν να κάνουν οι διαστημικές υπηρεσίες όσον αφορά την περαιτέρω αναγνώριση και, αν χρειαστεί, αποστολές εκτροπής. Ο αστεροειδής αυτός είναι στο μέγεθος για το οποίο μια αποστολή όπως το DART θα μπορούσε να είναι αποτελεσματική, αν κριθεί αναγκαίο – διαθέτουμε την τεχνολογία και έχει ήδη δοκιμαστεί».