Ο “παππούς” δορυφόρος ERS-2 θα πέσει σήμερα στη Γη

Μία ανεξέλεγκτη, πύρινη βουτιά στην ατμόσφαιρα θα κάνει σήμερα, Τετάρτη (21/02) ένας δορυφόρος του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, ο ERS-2, ο οποίος αποτέλεσε μία πρωτοποριακή πλατφόρμα παρατήρησης όταν εκτοξεύτηκε στο Διάστημα το 1995, δημιουργώντας τεχνολογίες που σήμερα χρησιμοποιούνται συστηματικά για την παρακολούθηση του πλανήτη.

Το Γραφείο Διαστημικών Θραυσμάτων του Οργανισμού, μαζί με ένα διεθνές δίκτυο παρακολούθησης, παρακολουθεί τον δορυφόρο ERS-2, ο οποίος προβλέπεται να κάνει την επανείσοδό του στην ατμόσφαιρα στις 11:32 π.μ. ώρα Ελλάδας την Τετάρτη, με ένα παράθυρο αβεβαιότητας περίπου 4,5 ωρών, και θα καεί εξ ολοκλήρου.

“Καθώς η επανείσοδος του διαστημικού σκάφους γίνεται ‘φυσικά’ και χωρίς τη δυνατότητα εκτέλεσης ελιγμών, είναι αδύνατο να γνωρίζουμε ακριβώς πού και πότε θα επανέλθει στην ατμόσφαιρα και θα αρχίσει να καίγεται”, σύμφωνα με ανακοίνωση του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA).

Ο ακριβής χρόνος επανεισόδου του δορυφόρου παραμένει ασαφής λόγω του απρόβλεπτου της ηλιακής δραστηριότητας, η οποία μπορεί να αλλάξει την πυκνότητα της γήινης ατμόσφαιρας και τον τρόπο με τον οποίο η ατμόσφαιρα έλκει τον δορυφόρο. Καθώς ο ήλιος πλησιάζει στην κορύφωση του 11ετούς κύκλου του, γνωστή ως ηλιακό μέγιστο, η ηλιακή δραστηριότητα έχει αυξηθεί.

Ο δορυφόρος ERS-2 έχει εκτιμώμενη μάζα 5.057 λιβρών (2.294 κιλών) μετά την εξάντληση των καυσίμων του, γεγονός που τον καθιστά παρόμοιο σε μέγεθος με άλλα διαστημικά σκουπίδια που επανέρχονται στη γήινη ατμόσφαιρα κάθε εβδομάδα περίπου, σύμφωνα με τον οργανισμό.

Σε ύψος περίπου 80 χιλιομέτρων πάνω από την επιφάνεια της Γης, ο δορυφόρος αναμένεται να διαλυθεί και η πλειονότητα των θραυσμάτων του θα καούν στην ατμόσφαιρα. Η υπηρεσία δήλωσε ότι ορισμένα θραύσματα θα μπορούσαν να φτάσουν στην επιφάνεια του πλανήτη, αλλά δεν θα περιέχουν επιβλαβείς ουσίες και πιθανότατα θα πέσουν στον ωκεανό.

Η ιστορία του ERS-2

Ο δορυφόρος παρατήρησης της Γης ERS-2 εκτοξεύτηκε για πρώτη φορά στις 21 Απριλίου 1995 και ήταν ο πιο εξελιγμένος δορυφόρος του είδους του εκείνη την εποχή που αναπτύχθηκε και εκτοξεύτηκε από την Ευρώπη.

Μαζί με τον “δίδυμο” δορυφόρο του, τον ERS-1, ο δορυφόρος συνέλεξε πολύτιμα δεδομένα για τα πολικά καλύμματα πάγου, τους ωκεανούς και τις επιφάνειες της ξηράς του πλανήτη και παρατήρησε καταστροφές όπως πλημμύρες και σεισμούς σε απομακρυσμένες περιοχές. Τα δεδομένα που συνέλεξε ο ERS-2 χρησιμοποιούνται ακόμη και σήμερα, σύμφωνα με τον οργανισμό.

Το 2011, ο οργανισμός αποφάσισε να τερματίσει τη λειτουργία του δορυφόρου και να τον βγάλει από τη τροχιά του, αντί να προσθέσει στη δίνη των διαστημικών σκουπιδιών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη.

Ο δορυφόρος εκτέλεσε 66 ελιγμούς αποδρομολόγησης τον Ιούλιο και τον Αύγουστο του 2011, πριν η αποστολή του ολοκληρωθεί επίσημα αργότερα το ίδιο έτος, στις 11 Σεπτεμβρίου. Οι ελιγμοί αυτοί εξάντλησαν τα υπόλοιπα καύσιμα του δορυφόρου και μείωσαν το υψόμετρό του, θέτοντας την τροχιά του ERS-2 σε τροχιά αργής σπειροειδούς προσέγγισης προς τη Γη και επανεισόδου στην ατμόσφαιρα εντός 15 ετών.