Θρίλερ στο Διάστημα με τους αστροναύτες του Starliner – 63 ημέρες αγωνίας

Παγκόσμια ανησυχία έχει προκαλέσει η ιστορία των δύο βετεράνων αστροναυτών της NASA και μοναδικοί επιβάτες της πρώτης επανδρωμένης δοκιμαστικής πτήσης του διαστημικού σκάφους Starliner της Boeing, οι οποίοι βρίσκονται στο διάστημα για πάνω από 60 ημέρες, επτά εβδομάδες περισσότερο από ότι αρχικά αναμενόταν ότι θα ολοκληρωθεί το ταξίδι της.

Ο λόγος για τον Butch Wilmore και τη Suni Williams, οι οποίοι βρίσκονται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό εδώ και 63 ημέρες, από τις 6 Ιουνίου, χωρίς κανείς να γνωρίζει με βεβαιότητα πότε θα επιστρέψουν στη Γη. Το ταξίδι της επιστροφής τους ήταν προγραμματισμένο για τις 26 Ιουνίου.

Η NASA, όπως αναφέρει το CNN, δεν έχει προχωρήσει ακόμη σε μία “επανεξέταση ετοιμότητας πτήσης” για την επιστροφή του πληρώματος του Starliner, ωστόσο τόσο η ομάδα της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας όσο και της Boeing εργάζονται σκληρά για αυτό.

Η καθυστέρηση της διαδικασίας αξιολόγησης της ετοιμότητας πτήσης δείχνει ότι η επιστροφή του Starliner παραμένει αβέβαιη, καθώς οι αξιωματούχοι προσπαθούν να καταλήξουν σε συμφωνία σχετικά με το πώς πρέπει να εξελιχθεί το υπόλοιπο της αποστολής που είχε ξεκινήσει στις 5 Ιουνίου.

Το διαστημόπλοιο της Boeing εκτοξεύθηκε στο διάστημα στις 5 Ιουνίου, αν και είχε παρατηρηθεί μικρή διαρροή αερίου ηλίου. Η διαρροή ήταν εξαιρετικά μικρή και οι μηχανικοί πίστεψαν ότι δεν θα επηρέαζε την αποστολή.

Ωστόσο κατά τη διάρκεια της αποστολής, παρουσιάστηκαν τέσσερις ακόμη διαρροές ηλίου και βλάβες σε πέντε από τους 28 προωθητήρες, τέσσερις εκ των οποίων επανεκκινήθηκαν.

Η NASA στις 7:30 μ.μ. ώρα Ελλάδας θα πραγματοποιήσει ενημέρωση σχετικά με την κατάσταση της αποστολής και όπως αναμένεται θα δεχθεί καταιγισμό ερωτήσεων σχετικά με τις πρόσφατες αναφορές, σύμφωνα με τις οποίες η αμερικανική διαστημική υπηρεσία εξετάζει το ενδεχόμενο να στείλει όχημα της SpaceX για να επιστρέψουν οι Wilmore και Williams.

Ωστόσο, η διαστημική υπηρεσία ανακοίνωσε την Τρίτη ότι καθυστερεί την εκτόξευση της αποστολής Crew-9 της SpaceX, μιας πτήσης ρουτίνας που έχει προγραμματιστεί να πετάξει με τέσσερις αστροναύτες στις 18 Αυγούστου για να αντικαταστήσει την αποστολή Crew-8 στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Απαραίτητη προϋπόθεση όμως ήταν το Starliner να επιστρέψει στη Γη. Η νέα ημερομηνία για την εκτόξευση του Crew-9 έχει τοποθετηθεί για τις 24 Σεπτεμβρίου, δήλωσε η NASA.

Η διαστημική υπηρεσία, σύμφωνα με γραπτή ενημέρωση, δήλωσε ότι η κίνηση αυτή δίνει “περισσότερο χρόνο στους διαχειριστές της αποστολής να ολοκληρώσουν τον προγραμματισμό της επιστροφής” του Starliner και του πληρώματός του.

Το αβέβαιο μέλλον του Starliner

Τον Ιούλιο και ενώ είχε ήδη αναβληθεί η επιστροφή του Starliner, η NASA σε ενημέρωση που πραγματοποίησε ανέφερε πως το διαστημόπλοιο της Boeing θα πρέπει να επιστρέψει αποκλειστικά υπό τον έλεγχο υπολογιστή, ακόμη και αν υπάρχουν αστροναύτες στο σκάφος.

Αν και η Boeing και η διαστημική υπηρεσία επέτρεψαν στους Williams και Wilmore να αναλάβουν για λίγο τον έλεγχο του Starliner καθ’ οδόν προς τον διαστημικό σταθμό, οι μηχανικοί διαπίστωσαν αργότερα ότι οι χειροκίνητες λειτουργίες προκάλεσαν αυξημένη πίεση στο σύστημα προώθησης.

“Κάποιοι από τους χειροκίνητους ελιγμούς άσκησαν επιπλέον πίεση στους προωθητήρες“, δήλωσε στις 25 Ιουλίου ο Steve Stich, υπεύθυνος του προγράμματος εμπορικού πληρώματος της NASA.

Η Boeing, ωστόσο, παραμένει αμετακίνητη: Η εταιρεία υποστηρίζει ότι έχει εργαστεί για να κατανοήσει τα προβλήματα πρόωσης του Starliner και είναι πεπεισμένη ότι το όχημα είναι ασφαλές για να φέρει το πλήρωμά του ξανά στην επιφάνεια της Γης, σύμφωνα με δήλωση της εταιρείας στις 2 Αυγούστου.