Βιετνάμ: Ανακαλύφθηκε γιγαντιαίο θαλάσσιο έντομο “Darth Vader”

Ένα νέο είδος θαλάσσιου ισόποδου, γνωστό πλέον ως “Bathynomus vaderi“, εντόπισαν επιστήμονες αφού αγόρασαν δείγματα από ψαράδες και εστιατόρια στο Βιετνάμ, όπου τα συγκεκριμένα καρκινοειδή έχουν γίνει δημοφιλής τοπική λιχουδιά.

Το όνομα B. vaderi εμπνεύστηκε από το κράνος του Darth Vader, καθώς οι ερευνητές παρατήρησαν ότι το κεφάλι του ισόποδου μοιάζει με τον κακό από το Star Wars.

Η επίσημη περιγραφή του είδους δημοσιεύθηκε την Τρίτη στο επιστημονικό περιοδικό ZooKeys. Οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν ότι ορισμένα στοιχεία της ανατομίας του B. vaderi διαφέρουν σημαντικά από άλλα δείγματα του γένους Bathynomus που έχουν βρεθεί στη Νότια Σινική Θάλασσα.

Τα υπερμεγέθη θαλάσσια ζωύφια, συμπεριλαμβανομένου του B. vaderi, είναι μέλη της οικογένειας των ισόποδων, που χαρακτηρίζονται από τον σκληρό, προστατευτικό εξωσκελετό τους και τα επτά ζεύγη ποδιών τους. Το μεγαλύτερο δείγμα που μελετήθηκε ζύγιζε πάνω από 1 κιλό και είχε μήκος 32,5 εκατοστά, καθιστώντας το B. vaderi ένα από τα μεγαλύτερα γνωστά ισόποδα που έχουν καταγραφεί παγκοσμίως.

Σύμφωνα με την Dr. Conni Sidabalok από την Εθνική Υπηρεσία Έρευνας και Καινοτομίας της Ινδονησίας, τα ισόποδα του γένους Bathynomus μοιάζουν στην ανατομία τους με άλλα είδη που ζουν σε ρηχά νερά, αλλά έχουν εξελιχθεί ώστε να φτάνουν σε πολύ μεγαλύτερα μεγέθη στα βάθη των ωκεανών.

Ενώ τα περισσότερα ισόποδα έχουν μήκος λιγότερο από 2,5 εκατοστά, το μέγεθος του B. vaderi το καθιστά εξαιρετικά σπάνιο. “Η ανακάλυψη ενός τόσο μεγάλου δείγματος είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακή”, δήλωσε η Dr. Lanna Cheng, ομότιμη καθηγήτρια θαλάσσιας βιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Σαν Ντιέγκο.

Οι ψαράδες που συνέλεξαν το B. vaderi ψάρευαν στη Νότια Σινική Θάλασσα, περίπου 50 ναυτικά μίλια από την πόλη Quy Nhon του Βιετνάμ. Τα συγκεκριμένα ισόποδα ζουν στον βυθό, τρέφονται με νεκρά ζώα και παίζουν κρίσιμο ρόλο στην ανακύκλωση των θρεπτικών συστατικών του οικοσυστήματος.

Η Sidabalok τόνισε ότι το τεράστιο μέγεθός τους ίσως τους βοηθά να επιβιώνουν στα βάθη των ωκεανών ή να αποκτούν πλεονέκτημα απέναντι σε άλλους οργανισμούς που τρέφονται με τα ίδια μέσα.

Μέχρι σήμερα, έχουν καταγραφεί μόλις 11 γνωστά είδη “υπεργιγάντων” και 9 “γιγάντων” ισόποδων, με αρκετά να παραμένουν υπό περιγραφή. Το B. vaderi είναι μόλις το δεύτερο είδος “υπεργίγαντα” που ανακαλύπτεται στη Νότια Σινική Θάλασσα.

Ωστόσο, επειδή αυτά τα καρκινοειδή ζουν σε τόσο βαθιά νερά, η διάκριση του B. vaderi από άλλα είδη ήταν μια αρκετά δύσκολη διαδικασία για την ερευνητική ομάδα. Σε αντίθεση με άλλα καταγεγραμμένα υπερμεγέθη ισόποδα, το B. vaderi διαθέτει ένα μοναδικό χαρακτηριστικό: Το τελευταίο τμήμα των πίσω ποδιών του στενεύει στο τέλος και καμπυλώνει ελαφρώς προς τα πίσω, σύμφωνα με τη μελέτη.

Για την ταυτοποίηση του είδους, οι ερευνητές ανέλυσαν δείγματα από μουσεία διαφόρων χωρών και συνεργάστηκαν με άλλους ειδικούς. Επίσης, ανέλυσαν το DNA του, αν και η έλλειψη γενετικών δεδομένων για πολλά είδη Bathynomus δυσκόλεψε περαιτέρω τη διαδικασία.

Μία “νοστιμιά” που κινδυνεύει από την υπεραλίευση

Τα τελευταία χρόνια, άλλα είδη Bathynomus, όπως το B. jamesi, έχουν γίνει περιζήτητα εδέσματα στο Βιετνάμ, με τη γεύση τους να συγκρίνεται συχνά με εκείνη του αστακού, σύμφωνα με τη μελέτη.

Καθώς η δημοτικότητα των Bathynomus αυξήθηκε, το 2017 ορισμένα δείγματα πουλήθηκαν έως και 2 εκατομμύρια βιετναμέζικα ντονγκ (περίπου 80 δολάρια), όπως αναφέρουν οι ερευνητές. Ωστόσο, καθώς οι ψαράδες συνέχισαν να τα αλιεύουν και να τα πωλούν, οι τιμές μειώθηκαν, αφού τα συγκεκριμένα καρκινοειδή έγιναν πιο εύκολα διαθέσιμα.

Με την ανακάλυψη του B. vaderi, επιστήμονες εκφράζουν ανησυχίες σχετικά με την πιθανή ενσωμάτωσή του στις παγκόσμιες αγορές θαλασσινών.

Τα Bathynomus είναι γνωστά για την αργή αναπαραγωγή τους. Αυτά τα υπερμεγέθη καρκινοειδή παράγουν μικρό αριθμό αυγών – μόνο εκατοντάδες – τα οποία εκκολάπτονται ως μικροσκοπικές εκδοχές των ενηλίκων, δήλωσε η Sidabalok και πρόσθεσε ότι αυτός ο αργός ρυθμός αναπαραγωγής τα καθιστά ιδιαίτερα ευάλωτα στην υπεραλίευση.