Γιατί οι πυρκαγιές στην Καλιφόρνια είναι τόσο ισχυρές

Στην Καλιφόρνια, μια πολιτεία που έχει συνηθίσει στις μεγάλες πυρκαγιές, οι πρόσφατες φονικές πυρκαγιές στο Λος Άντζελες προκαλούν σοκ, καθώς έχουν ήδη οδηγήσει σε μαζικές εκκενώσεις και κατέστρεψαν σπίτια σε προάστια.

Περίπου 50.000 άνθρωποι έχουν διαταχθεί να εκκενώσουν την περιοχή εν μέσω τριών μεγάλων, ταχέως κινούμενων πυρκαγιών που έχουν κατακάψει χιλιάδες στρέμματα κοντά στην καρδιά της δεύτερης μεγαλύτερης πόλης των ΗΠΑ, με τη μία να μαίνεται στο δυτικό Pacific Palisades και την άλλη στα ανατολικά βουνά πάνω από την Pasadena. Μια ακόμη, μικρότερη πυρκαγιά καίει στο βόρειο προάστιο του Λος Άντζελες, το Sylmar.

Οι φλόγες έχουν προκαλέσει τουλάχιστον πέντε θανάτους και πολλούς σοβαρούς τραυματισμούς. Ο κυβερνήτης της Καλιφόρνια, Gavin Newsom, χαρακτήρισε την κατάσταση «άνευ προηγουμένου» και διέταξε την αποστολή 1.400 πυροσβεστών για την κατάσβεση των πυρκαγιών.

Παρόλο που η Καλιφόρνια είναι “μαθημένη” σε μεγάλες πυρκαγιές, ιδιαίτερα τα τελευταία χρόνια, αρκετοί παράγοντες συνέβαλαν στο να φουντώσουν οι φλόγες, οδηγώντας σε «μία από τις σημαντικότερες εστίες πυρκαγιάς στην ιστορία», σύμφωνα με τον Ariel Cohen, μετεωρολόγο της Εθνικής Μετεωρολογικής Υπηρεσίας στο Λος Άντζελες, ο οποίος προειδοποίησε για επικείμενη «καταστροφή».

Και πρόσθεσε: «Παρακαλώ όλους – αν λάβετε αυτή την εντολή εκκένωσης, πάρτε την σοβαρά υπόψη σας. Η ζωή σας εξαρτάται από αυτό».

Γιατί, λοιπόν, οι πυρκαγιές είναι τόσο άσχημες;

Ο ρόλος των ανέμων Santa Ana

Οι πυρκαγιές εξαπλώνονται με ταχείς ρυθμούς από τους σφοδρούς ανέμους που έφτασαν τα 129 χλμ/ώρα (80 μίλια/ώρα), φτάνοντας ακόμη και τα 161 χλμ/ώρα (100 χλμ/ώρα) σε ορισμένες ορεινές περιοχές.

Όπως γράφει ο Guardian, οι ψυχρότεροι μήνες στην Καλιφόρνια φέρνουν συχνά τους γνωστούς ως ανέμους Santa Ana, οι οποίοι είναι οι ισχυροί, ξηροί άνεμοι που φυσούν από το τεράστιο δυτικό εσωτερικό της ερήμου των ΗΠΑ στη νότια Καλιφόρνια.

Αυτοί οι άνεμοι παρέχουν ξηρό, θερμό αέρα που ωθείται προς την ακτή, το αντίθετο του συνήθους υγρού αέρα που εισέρχεται από τον Ειρηνικό Ωκεανό στην περιοχή.

Αυτό προκαλεί μείωση της υγρασίας, βοηθώντας στην ξήρανση της επιρρεπούς στη φωτιά βλάστησης και υποδαυλίζοντας τις φλόγες. Οι άνεμοι Santa Ana έχουν συμβάλει στο παρελθόν σε ορισμένες από τις χειρότερες πυρκαγιές της Καλιφόρνιας.

«Πρόκειται για μια ιδιαίτερα επικίνδυνη κατάσταση – με άλλα λόγια, πρόκειται για το χειρότερο που μπορεί να συμβεί όσον αφορά τον καιρό για τις πυρκαγιές», προειδοποίησε η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία πριν από τις τελευταίες πυρκαγιές στο Λος Άντζελες.

Ξηρασία και εύφλεκτη βλάστηση

Οι πρόσφατες συνθήκες στην περιοχή έχουν προσθέσει «καύσιμη ύλη» στις πυρκαγιές. Ενώ οι έντονες βροχοπτώσεις των χειμώνων του 2022 και του 2023 προκάλεσαν την ανάπτυξη πυκνής βλάστησης, ο φετινός εξαιρετικά ξηρός χειμώνας άφησε δέντρα, χόρτα και θάμνους να ξεραθούν, κάνοντάς τους ευάλωτους στις φλόγες.

Ο κλιματολόγος Daniel Swain σημειώνει ότι η νότια Καλιφόρνια βιώνει τη μεγαλύτερη ξηρασία της τελευταίας 150ετίας, με ελάχιστες προοπτικές για βελτίωση στο άμεσο μέλλον.

«Είναι πραγματικά ένα θέμα των κατακρημνισμάτων “έχοντες” και “μη έχοντες” αυτή τη στιγμή και δεν υπάρχει πραγματική προοπτική να αλλάξει αυτό βραχυπρόθεσμα», δήλωσε ο Swain. «Ακόμη και μακροπρόθεσμα, παραμένει πιθανό αυτό το συνολικό δίπολο να παραμείνει για το υπόλοιπο της περιόδου, αν και ελπίζουμε με λιγότερο ακραία ένταση».

Η επιδείνωση λόγω της κλιματικής κρίσης

Ενώ ο συνδυασμός των ισχυρών ανέμων και των ξηρών συνθηκών επιδείνωσε τις πυρκαγιές που κατακαίνε το Λος Άντζελες, η επίδραση της κλιματικής κρίσης καθιστά τέτοιες πυρκαγιές πιο συχνές και καταστροφικές.

Μέχρι πριν από μόλις δύο χρόνια, η Καλιφόρνια βρισκόταν υπό την επήρεια μιας ξηρασίας δεκαετιών, η οποία αποτελούσε μέρος μιας ευρύτερης «μεγάλης ξηρασίας» σε όλες τις ΗΠΑ, η οποία, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των ερευνητών, ήταν η χειρότερη των τελευταίων τουλάχιστον 1.200 ετών.

Η άνοδος της παγκόσμιας θερμοκρασίας, που προκαλείται από την καύση ορυκτών καυσίμων, έχει προκαλέσει αύξηση των ημερών «πυρκαγιάς» λόγω της ξήρανσης της βλάστησης και των εδαφών και της μειωμένης υγρασίας.

Οι πυρκαγιές στα δυτικά των ΗΠΑ γίνονται πιο συχνές και μεγαλύτερες, διαπίστωσαν οι επιστήμονες, με την κλιματική αλλαγή να αυξάνει τον κίνδυνο ταχέως εξελισσόμενων πυρκαγιών κατά περίπου 25% στην Καλιφόρνια. Δέκα από τις μεγαλύτερες πυρκαγιές στην Καλιφόρνια έχουν εκδηλωθεί τις τελευταίες δύο δεκαετίες, ενώ πέντε από αυτές τις πυρκαγιές θα εκδηλωθούν μόνο το 2020.

Οι ερευνητές υπολόγισαν ότι η ανθρωπογενής κλιματική έκτακτη ανάγκη έχει συμβάλει σε αύξηση 172% των καμένων εκτάσεων της Καλιφόρνιας από τη δεκαετία του 1970, ενώ αναμένεται περαιτέρω εξάπλωση τις επόμενες δεκαετίες.