Guardian: Ρωσοαμερικανός υπό ποινική έρευνα έσωσε την Trump Media το 2022

Τη σχέση ενός ρωσοαμερικανού επιχειρηματία που βρίσκεται στο μικροσκόπιο των εισαγγελικών αρχών με τη χρηματοδότηση της εταιρείας του Ντόναλντ Τραμπ, Trump Media φέρνει στο φως ο Guardian, που επικαλείται σημαντικά έγγραφα τα οποία περιήλθαν στην κατοχή του.

Η εταιρεία μέσων κοινωνικής δικτύωσης του Ντόναλντ Τραμπ, η Trump Media, κατάφερε να βγει στο χρηματιστήριο την περασμένη εβδομάδα, αφότου βέβαια διατηρήθηκε στη ζωή το 2022 με έκτακτα δάνεια που μέρος τους παρείχε ένας Ρωσοαμερικανός επιχειρηματίας που ελέγχεται στο πλαίσιο ομοσπονδιακής έρευνας για εσωτερική πληροφόρηση και ξέπλυμα χρήματος.

Ο πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ πρόκειται να κερδίσει δισεκατομμύρια δολάρια -η συμμετοχή του αποτιμάται σήμερα σε περίπου 4 δισ. δολάρια– από τη συγχώνευση μεταξύ της Trump Media and Technology Group και της “blank check” εταιρείας Digital World Acquisition Corporation, η οποία έφερε τη μητρική εταιρεία Truth Social στο χρηματιστήριο.

Αλλά η Trump Media παραλίγο να μην καταφέρει να προχωρήσει στη συγχώνευση, αφού οι ρυθμιστικές αρχές ξεκίνησαν έρευνα για τις κινητές αξίες της συγχώνευσης το 2021 και ανάγκασαν την εταιρεία να ξοδεύει μετρητά με εξαιρετικούς ρυθμούς, καθώς περίμενε να πάρει το πράσινο φως για το χρηματιστηριακό της ντεμπούτο.

Η κατάσταση οδήγησε την Trump Media να λάβει δάνεια έκτακτης ανάγκης, μεταξύ άλλων από μια οντότητα με την ονομασία ES Family Trust, η οποία άνοιξε λογαριασμό στην Paxum Bank, μια μικρή τράπεζα εγγεγραμμένη στο νησί της Καραϊβικής, τη Δομινίκα, η οποία είναι περισσότερο γνωστή για την παροχή χρηματοπιστωτικών υπηρεσιών στη βιομηχανία πορνό.

Τι αποκαλύπτουν τα έγγραφα του Guardian

Μέσω εγγράφων που διέρρευσαν, ο Guardian έμαθε ότι η ES Family Trust λειτουργούσε σαν εταιρεία-βιτρίνα για έναν Ρωσοαμερικανό επιχειρηματία ονόματι Anton Postolnikov, ο οποίος είναι συνιδιοκτήτης της Paxum Bank και αποτελεί αντικείμενο μιας πολυετούς κοινής ομοσπονδιακής ποινικής έρευνας του FBI και του Υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας (DHS) για τη συγχώνευση της Trump Media.

Η ύπαρξη του καταπιστεύματος αναφέρθηκε για πρώτη φορά από τον Guardian πέρυσι. Ωστόσο, ήταν άγνωστο ποιος ήλεγχε τον λογαριασμό, πώς το καταπίστευμα συνδεόταν με την Paxum Bank και πώς τα χρήματα είχαν διοχετευτεί μέσω του καταπιστεύματος στην εταιρεία του Τραμπ.

Οι νέες λεπτομέρειες σχετικά με το καταπίστευμα αντλούνται από έγγραφα που περιλαμβάνουν: τα έγγραφα που δημιούργησαν το καταπίστευμα, τα οποία εμφανίζουν ως ιδρυτή του έναν δικηγόρο στην Αγία Πετρούπολη της Ρωσίας, καθώς και οικονομικά στοιχεία τριών ετών για τις οικονομικές συναλλαγές του καταπιστεύματος.

Η ανησυχία γύρω από τα δάνεια προς την Trump Media είναι ότι το ES Family Trust μπορεί να χρησιμοποιήθηκε για την ολοκλήρωση μιας συναλλαγής που η ίδια η Paxum δεν θα μπορούσε να ολοκληρώσει.

Η Paxum Bank δεν προσφέρει δάνεια στις ΗΠΑ, καθώς δεν διαθέτει τραπεζική άδεια στις ΗΠΑ και δεν ρυθμίζεται από την FDIC. Ο Postolnikov φαίνεται ότι χρησιμοποίησε το καταπίστευμα για να δανείσει χρήματα για να βοηθήσει στη διάσωση της εταιρείας του Τραμπ – και της πλατφόρμας Truth Social – επειδή η ίδια η τράπεζά του δεν μπορούσε να παράσχει το δάνειο.

Τι αναφέρει η πλευρά του Postolnikov – Γιατί βρίσκεται στο μικροσκόπιο των αρχών

Ο Postolnikov, ανιψιός του Aleksandr Smirnov, συμμάχου του Ρώσου προέδρου, Βλαντίμιρ Πούτιν, δεν έχει κατηγορηθεί για κάποιο έγκλημα. Σε απάντηση σε ηλεκτρονικό μήνυμα προς τον Postolnikov με το οποίο ζητήθηκε σχόλιο, ένας δικηγόρος στη Δομινικανή Δημοκρατία που εκπροσωπεί την Paxum Bank προειδοποίησε για νομικές ενέργειες για την αναφορά του περιεχομένου των εγγράφων που διέρρευσαν.

Δεν υπάρχει επίσης καμία ένδειξη ότι ο Τραμπ ή η Trump Media είχαν ιδέα για τη φύση των δανείων πέραν του ότι ήταν αδιαφανή, ούτε η εταιρεία ή τα στελέχη της έχουν κατηγορηθεί για αδικήματα. Εκπρόσωπος της Trump Media δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.

Ωστόσο, ο Postolnikov βρίσκεται υπό εντεινόμενο έλεγχο στο πλαίσιο της ποινικής έρευνας για τη συγχώνευση της Trump Media. Πιο πρόσφατα, έχει αναφερθεί σε ένορκες δηλώσεις εντάλματος έρευνας μαζί με διάφορους συνεργάτες – ένας από τους οποίους κατηγορήθηκε τον περασμένο μήνα για ξέπλυμα χρήματος, εκτός από τις προηγούμενες κατηγορίες για εσωτερική πληροφόρηση.

Το χρονικό της χρηματοδότησης της εταιρείας του Τραμπ

Στα τέλη του 2021, η Trump Media αντιμετώπιζε οικονομικά προβλήματα μετά την επ’ αόριστον καθυστέρηση της αρχικά προγραμματισμένης συγχώνευσης με την Digital World, όταν η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς ξεκίνησε έρευνα για τη συγχώνευση, αφηγήθηκε σε συνέντευξή του ο έκτοτε απολυμένος συνιδρυτής της Trump Media που έγινε whistleblower Will Wilkerson.

Μέρος του προβλήματος ήταν ότι η Trump Media δυσκολευόταν να βρει χρηματοδότηση επειδή οι παραδοσιακές τράπεζες ήταν απρόθυμες να δανείσουν εκατομμύρια στην εταιρεία μέσων κοινωνικής δικτύωσης του Τραμπ στον απόηχο της επίθεσης της 6ης Ιανουαρίου στο Καπιτώλιο, δήλωσε ο Wilkerson.

Η Trump Media βρήκε τελικά κάποιους δανειστές, συμπεριλαμβανομένου του ES Family Trust, αλλά η αλληλουχία των γεγονότων ήταν περίεργη.

Το ES Family Trust ιδρύθηκε στις 18 Μαΐου 2021, όπως προκύπτει από τα έγγραφα σύστασής του. Η πρόσβαση του “χρήστη” Postolnikov στον λογαριασμό “επαληθεύτηκε” στις 30 Νοεμβρίου 2021 από έναν διευθυντή της Paxum Bank στη Δομινίκα. Το καταπίστευμα χρηματοδοτήθηκε για πρώτη φορά στις 2 Δεκεμβρίου 2021.

Στη συνέχεια, η Trump Media έλαβε τα δάνεια από το ES Family Trust: 2 εκατ. δολάρια στις 23 Δεκεμβρίου 2021 και 6 εκατ. δολάρια στις 17 Φεβρουαρίου 2022.

Τα δάνεια είχαν τη μορφή μετατρέψιμων συναλλαγματικών, πράγμα που σημαίνει ότι η ES Family Trust θα αποκτούσε σημαντικό μερίδιο στην Trump Media, επειδή προσέφερε τα χρήματα με αντάλλαγμα τη συμφωνία της εταιρείας Τραμπ να μετατρέψει το κεφάλαιο του δανείου σε “μετοχές της εταιρείας”.

Ο λογαριασμός ES Family Trust φαίνεται επίσης να έχει ωφελήσει προσωπικά τον Postolnikov. Καθώς η ποινική έρευνα για τη συμφωνία Trump Media εντάθηκε προς το τέλος του περασμένου έτους, το καταπίστευμα κατέγραψε αρκετές μεταφορές προς τον Postolnikov με θέμα “Μερική επιστροφή δανείου”.

Συνολικά, τα έγγραφα έδειξαν ότι το καταπίστευμα μετέφερε 4,8 εκατ. δολάρια στον λογαριασμό του Postolnikov, αν και 3 εκατ. δολάρια “αντιστράφηκαν” ανεξήγητα.

(Στις 17 Ιουλίου 2023, ο Postolnikov έλαβε 300.000 δολάρια. Στις 17 Οκτωβρίου 2023, ο Postolnikov έλαβε 1,5 εκατ. δολάρια, προτού αυτά αντιστραφούν την επόμενη ημέρα- αργότερα την ίδια ημέρα, ο Postolnikov έλαβε και πάλι 1,5 εκατ. δολάρια, τα οποία επίσης αντιστράφηκαν. Στις 19 Οκτωβρίου 2023, ο Postolnikov έλαβε τα 1,5 εκατ. δολάρια για τρίτη και τελευταία φορά).

Ο λόγος για τη δημιουργία του καταπιστεύματος παραμένει άγνωστος. Εκτός από τα χρήματα που πήγαν στην Trump Media, οι δηλώσεις του καταπιστεύματος δείχνουν ότι το καταπίστευμα έχει επενδύσει απευθείας χρήματα μόνο σε δύο άλλες εταιρείες: 10,8 εκατ. δολάρια στην Eleven Ventures LLC, μια εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων, και 1 εκατ. δολάρια στην Wedbush Securities, μια εταιρεία διαχείρισης περιουσίας.

Η τρέχουσα κατάσταση του ES Family Trust είναι επίσης άγνωστη. Η διεύθυνση του καταπιστεύματος αναφέρεται ως κατοικία στο Χόλιγουντ της Φλόριντα. Όμως, σύμφωνα με την ιστοσελίδα ακινήτων Redfin, η κατοικία έξι υπνοδωματίων φαίνεται να έχει πωληθεί τον Δεκέμβριο του 2023.

Τα έγγραφα δημιουργίας περιείχαν επίσης κάτι αξιοσημείωτο: μια δήλωση ότι, εάν ο αρχικός διαχειριστής – ένας υπάλληλος της Paxum ονόματι Angel Pacheco – αποχωρούσε από το ρόλο του, ο διάδοχός του θα ήταν ένα συγκεκριμένο άτομο ονόματι Michael Shvartsman.

Σε εξέλιξη έρευνα για ξέπλυμα χρήματος

Τον περασμένο μήνα, οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς κατηγόρησαν τον Michael Shvartsman, στενό συνεργάτη του Postolnikov, για ξέπλυμα χρήματος σε συμπληρωματικό κατηγορητήριο, αφού προηγουμένως είχαν κατηγορήσει αυτόν και άλλους δύο τον Ιούλιο για εσωτερική εμπορία μετοχών της Digital World. Ο Shvartsman και οι συγκατηγορούμενοί του δήλωσαν αθώοι.

Τουλάχιστον ένα μέρος των αποδεικτικών στοιχείων εναντίον του Shvartsman προήλθε από έναν πληροφοριοδότη της DHS, όπως προκύπτει από τις δικαστικές καταθέσεις: σε μια συνάντηση του Μαρτίου 2023 με τον πληροφοριοδότη και έναν συνεργάτη του, ο Shvartsman ανέφερε έναν φίλο που είχε τράπεζα στη Δομινίκα και χορηγούσε δάνεια-γέφυρες στην Trump Media.

“[Ο Shvartsman] δήλωσε ότι ένας φίλος του είναι ιδιοκτήτης τράπεζας στο νησί της Δομίνικας και θα μπορούσε να παρέχει τραπεζικές υπηρεσίες σε Ρώσους και Ουκρανούς υπηκόους, εάν ο [εμπιστευτικός πληροφοριοδότης] είχε άλλους πελάτες που είχαν ανάγκη από αυτή την υπηρεσία”, ανέφερε η έκθεση της DHS.

“[Ο συνεργάτης του Shvartsman] είπε στον [εμπιστευτικό πληροφοριοδότη] ότι δεν πιστεύει ότι η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς θα μπορούσε να κυνηγήσει τον [Shvartsman] για τη συμμετοχή του στην επένδυση, αλλά ανέφερε ότι ο [Shvartsman] ουσιαστικά παρείχε “χρηματοδότηση-γέφυρα” για την εταιρεία που βρίσκεται πίσω από την πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης Truth”, αναφέρεται.

Τα μη επεξεργασμένα μέρη της έκθεσης του DHS δεν διευκρινίζουν αν ο “φίλος” ήταν ο Postolnikov και σε τι αναφερόταν η “χρηματοδότηση-γέφυρα” – αλλά η έκθεση άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο ότι ο Shvartsman είχε επίσης ρόλο με το καταπίστευμα.

Ο δικηγόρος του Shvartsman αρνήθηκε να σχολιάσει τη σχέση του πελάτη του με τον Postolnikov. Εκπρόσωπος του γραφείου του εισαγγελέα των ΗΠΑ για τη νότια περιφέρεια της Νέας Υόρκης αρνήθηκε επίσης να σχολιάσει.

Δεν είναι σαφές εάν οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς γνωρίζουν ότι η Trump Media στηρίχθηκε από τον Postolnikov μέσω του ES Family Trust. Ταυτόχρονα, η έρευνα για το ξέπλυμα χρήματος γύρω από τη συγχώνευση της Trump Media και ο έλεγχος του Postolnikov φαίνεται να έχει διογκωθεί τους τελευταίους μήνες.

Η έρευνα για ενδεχόμενο ξέπλυμα χρήματος φαίνεται να ξεκίνησε αφότου οι δικηγόροι του Wilkerson Phil Brewster, Stephen Bell και Patrick Mincey ειδοποίησαν την εισαγγελία των ΗΠΑ στη νότια περιφέρεια της Νέας Υόρκης για τα δάνεια της ES Family Trust τον Οκτώβριο του 2022.

Μήνες αργότερα, τον Ιούνιο του 2023, το FBI επέκτεινε την έρευνά του για να συνεργαστεί από κοινού με την ειδική ομάδα El Dorado του Υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας, η οποία ειδικεύεται στο ξέπλυμα χρήματος, και την ομάδα Illicit Proceeds and Foreign Corruption, η οποία στοχεύει διεφθαρμένους ξένους αξιωματούχους που χρησιμοποιούν αμερικανικές οντότητες για να ξεπλύνουν παράνομα κεφάλαια.