Ο Μπομπ Μενέντεζ καταδικάστηκε σε 11 χρόνια φυλάκισης για διαφθορά και δωροδοκία

Ο πρώην Δημοκρατικός γερουσιαστής του Νιου Τζέρσεϊ, Μπομπ Μενέντεζ, καταδικάστηκε σε 11 χρόνια φυλάκισης για κατηγορίες δωροδοκίας και διαφθοράς, καθώς είχε δεχθεί μετρητά, μια Mercedes Benz και ράβδους χρυσού, σε αντάλλαγμα για τη βοήθειά του σε τρεις επιχειρηματίες και την αιγυπτιακή κυβέρνηση.

Ο Μενέντεζ καταδικάστηκε πέρυσι για 16 κακουργηματικές κατηγορίες, καθιστώντας τον τον πρώτο γερουσιαστή των ΗΠΑ που κατηγορήθηκε και καταδικάστηκε ως πράκτορας ξένης κυβέρνησης.

«Η κοινή γνώμη δεν μπορεί να πιστέψει ότι μπορείς να ξεφύγεις με τις κατηγορίες της δωροδοκίας, της απάτης και της προδοσίας», δήλωσε ο περιφερειακός δικαστής Σίντνεϊ Στάιν.

«Δεν ξέρω τι σε οδήγησε σε αυτό – η απληστία ήταν σίγουρα μέρος του», πρόσθεσε ο Στάιν. «Αλλά δεν νομίζω ότι αυτό εξηγεί τα πάντα. Η έπαρση ήταν μέρος του, δεν ξέρω. Θα πρέπει να το καταλάβεις μόνος σου με τον καιρό».

Μπομπ Μενέντεζ: Τι υποστήριξε στο δικαστήριο

Ο Μενέντεζ δάκρυσε καθώς μιλούσε στο δικαστήριο. «Έχετε μπροστά σας έναν ταπεινωμένο άνθρωπο», είπε στον δικαστή.

«Εκτός από την οικογένειά μου, έχω χάσει όλα όσα με ενδιέφεραν ποτέ», πρόσθεσε. «Για κάποιον που αφιέρωσε όλη του τη ζωή στη δημόσια υπηρεσία, κάθε μέρα που ξυπνάω είναι μια τιμωρία».

Ο Άνταμ Φι, δικηγόρος του Μενέντεζ, υποστήριξε στο δικαστήριο ότι ο πρώην γερουσιαστής αξίζει αναγνώριση για τις δεκαετίες προσφοράς του στη δημόσια υπηρεσία.

«Για σχεδόν 50 χρόνια υπήρξε ακούραστος υπηρέτης της κοινότητάς του, της πολιτείας του και της χώρας του», είπε ο Φι. «Παρά τις δεκαετίες υπηρεσίας του, είναι ευρύτερα γνωστός ως ‘Gold Bar Bob’».

Κατά τη διάρκεια της δίκης, το σώμα ενόρκων άκουσε στοιχεία ότι κατά τη διάρκεια έρευνας στο σπίτι του γερουσιαστή, πράκτορες του FBI βρήκαν ράβδους χρυσού και φακέλους γεμάτους μετρητά, κάποια μέσα σε παπούτσια και άλλα σε τσέπη σακακιού με το όνομα του γερουσιαστή.

Από την πλευρά τους, οι εισαγγελείς ισχυρίστηκαν ότι ο Μενέντεζ πίεσε το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ σχετικά με μονοπώλιο στην πιστοποίηση χαλάλ κρέατος που ωφελούσε έναν από τους επιχειρηματίες, προώθησε στρατιωτική βοήθεια στην Αίγυπτο και «μετρίασε την κριτική του» για τις παραβιάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων της χώρας. Επίσης, προσπάθησε να επηρεάσει δύο ποινικές έρευνες που συνδέονταν με τους άλλους δύο επιχειρηματίες.

Άλλα δύο άτομα που εμπλέκονταν καταδικάστηκαν επίσης την Τετάρτη. Ο επιχειρηματίας ακινήτων Φρεντ Ντάιμπς καταδικάστηκε σε επτά χρόνια φυλάκισης, ενώ ο Ουάελ Χάνα, που διευθύνει επιχείρηση πιστοποίησης χαλάλ, καταδικάστηκε σε οκτώ χρόνια. Ο Χοσέ Ουρίμπε, ο οποίος δήλωσε ένοχος και κατέθεσε στη δίκη εναντίον των τριών ανδρών, θα καταδικαστεί αργότερα φέτος.

Οι εισαγγελείς του γραφείου του ομοσπονδιακού εισαγγελέα στο Μανχάταν ζήτησαν από τον δικαστή Στάιν να καταδικάσει τον Μενέντεζ σε «τουλάχιστον 15 χρόνια» φυλάκισης και να του επιβάλει πρόστιμα εκατομμυρίων δολαρίων και κατασχέσεις «για να επιβληθεί δίκαιη τιμωρία για αυτή την εξαιρετική κατάχρηση εξουσίας και προδοσία της δημόσιας εμπιστοσύνης».

Ο εισαγγελέας Πολ Μοντελεόνι υποστήριξε στο δικαστήριο ότι ο Μενέντεζ είχε περισσότερη εξουσία από έναν μέσο γερουσιαστή λόγω της ηγετικής του θέσης στην Επιτροπή Εξωτερικών Σχέσεων και διέπραξε «σοβαρή παραβίαση» της δημόσιας εμπιστοσύνης.

Ο 71χρονος πρώην γερουσιαστής, που επέμενε στην αθωότητά του, υπέβαλε περισσότερες από 100 επιστολές στήριξης, μεταξύ των οποίων από τον πρώην πρόεδρο της Κύπρου, τοπικούς πολιτικούς του Νιου Τζέρσεϊ, θρησκευτικές προσωπικότητες και πολίτες.

«Υποβάλλουμε με σεβασμό ότι, παρά την καταδίκη του, ο Μπομπ αξίζει επιείκεια λόγω των ήδη επιβληθέντων ποινών, της ηλικίας του και της έλλειψης επιτακτικής ανάγκης για επιβολή ποινής φυλάκισης», έγραψαν οι δικηγόροι του στον δικαστή.

Οι δικηγόροι του ζήτησαν από τον δικαστή να του επιτρέψει να παραμείνει εκτός φυλακής καθώς θα ασκήσει έφεση κατά της καταδίκης του.

Η ποινική δίκη δεν ήταν η πρώτη για τον πρώην γερουσιαστή, καθώς είχε προηγουμένως κατηγορηθεί για διαφθορά το 2015 για φερόμενη αποδοχή δωροδοκιών από έναν πλούσιο οφθαλμίατρο, σε αντάλλαγμα για πολιτικές χάρες. Μετά από τη δίκη το 2017, ο Μενέντεζ αθωώθηκε από αρκετές κατηγορίες το 2018 και το Υπουργείο Δικαιοσύνης απέσυρε τις υπόλοιπες.