Politico: Η Ευρώπη θέλει “λίγους και καλούς” τηλεπικοινωνιακούς κολοσσούς

Η τηλεπικοινωνιακή βιομηχανία της Ευρώπης βρίσκεται στο επίκεντρο της συζήτησης, καθώς η ΕΕ καλείται να ανταποκριθεί στις προκλήσεις που θέτουν οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κίνα. Με 34 παρόχους κινητής τηλεφωνίας σε σύγκριση με τους μόλις τέσσερις της Κίνας και τους τρεις των ΗΠΑ, το ευρωπαϊκό μοντέλο δείχνει να υστερεί.

Αυτό το στοιχείο οδήγησε τον κορυφαίο σύμβουλο της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, Μάριο Ντράγκι, να προειδοποιήσει ότι οι εταιρείες τηλεπικοινωνιών δεν παράγουν αρκετά κέρδη για να χρηματοδοτήσουν τις επενδύσεις που απαιτούνται προκειμένου η ευρωπαϊκή βιομηχανία να βρεθεί στην αιχμή της τεχνολογίας, σύμφωνα με την έκθεση του που δημοσιεύτηκε νωρίτερα αυτό το μήνα. Με την υποστήριξη του Ντράγκι, η πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν, υπόσχεται να αλλάξει αυτό το σκηνικό. Σύμφωνα με το Politico, η φον ντερ Λάιεν έχει ζητήσει από την υποψήφια επίτροπο ανταγωνισμού, Τερέζα Ριμπέρα από την Ισπανία, να εξετάσει εκ νέου τους κανόνες συγχωνεύσεων, εστιάζοντας στην «ένταση των επενδύσεων στον ανταγωνισμό σε συγκεκριμένους στρατηγικούς τομείς». Αυτό, με τη σειρά του, ελπίζουν ότι θα προκαλέσει νέες επενδύσεις σε ψηφιακά δίκτυα,

Oι ευρωπαϊκοί τηλεπικοινωνιακοί κολοσσοί, είναι πρόθυμοι να κάνουν ό,τι χρειαστεί για να προσφέρουν το οικοσύστημα συνδεσιμότητας που απαιτεί ο τομέας, ώστε να επαναφέρει την ΕΕ στο προσκήνιο. Αυτό ανέφερε ο Αλεσάντρο Γκροπέλι, γενικός διευθυντής της ομάδας λόμπι Connect Europe, η οποία εκπροσωπεί την Deutsche Telekom, την Telefónica και την Orange, σε συνέντευξή του.

Ωστόσο, οι μικρότεροι πάροχοι τηλεπικοινωνιών και οι οργανώσεις καταναλωτών εκφράζουν ανησυχίες ότι αυτή η ώθηση θα μπορούσε να οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές για τους καταναλωτές, χωρίς να υπάρχουν εγγυήσεις για καλύτερα αποτελέσματα. Σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, οι Ευρωπαίοι καταναλωτές πληρώνουν κατά μέσο όρο 16,15 ευρώ για 20 GB δεδομένων, ενώ στις ΗΠΑ το κόστος φτάνει τα 37,87 ευρώ.

Η Μάργκρετε Βεστάγκερ, απερχόμενη επίτροπος ανταγωνισμού της ΕΕ, αντέδρασε επίσης στην έκθεση του Ντράγκι νωρίτερα αυτόν τον μήνα, δηλώνοντας πως: «Δεν έχουμε αποδείξεις ότι οι μεγαλύτερες επιχειρήσεις επενδύουν περισσότερα».

Οι “νάνοι” της Ευρώπης

Στην έκθεσή του, ο Μάριο Ντράγκι ρίχνει την ευθύνη στο νομικό πλαίσιο της Ευρώπης, το οποίο έχει οδηγήσει σε έναν «πολλαπλασιασμό μικρότερων παικτών».

Αυτό το πλαίσιο έχει ως αποτέλεσμα οι πάροχοι να επενδύουν λιγότερο στην αναβάθμιση των δικτύων, κάτι που «μπορεί να αποτελέσει κίνδυνο για τις βιομηχανικές επιχειρήσεις, σε μια φάση όπου οι προηγμένες υποδομές είναι απαραίτητες για την ψηφιοποίηση της παραγωγής, της αλυσίδας εφοδιασμού και της διανομής», σημείωσε ο Ντράγκι. Οι πάροχοι δικτύων επισημαίνουν εδώ και καιρό τον κατακερματισμό της αγοράς και τους άκαμπτους νόμους περί ανταγωνισμού ως εμπόδια για την ανάπτυξή τους, αναφέροντας ότι αυτά τους δυσκολεύουν να εξασφαλίσουν τις απαραίτητες επενδύσεις για ταχύτερες συνδέσεις και για να στηρίξουν τον ψηφιακό μετασχηματισμό της ΕΕ – με το κόστος να φτάνει τα 200 δισ. ευρώ, σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Επιτροπή.

Ο Τιμ Χότγκες, διευθύνων σύμβουλος της Deutsche Telekom, της μεγαλύτερης εταιρείας τηλεπικοινωνιών στην ΕΕ, εξέφρασε την απογοήτευσή του σε μια εκδήλωση του κλάδου νωρίτερα φέτος, λέγοντας ότι ο ίδιος και οι ανταγωνιστές του είναι «νάνοι εδώ στην Ευρώπη», παλεύοντας να γίνουν μεγαλύτεροι και πιο κερδοφόροι.

Ο Ντράγκι αναγνώρισε ότι οι χαμηλότερες τιμές στις τηλεπικοινωνιακές υπηρεσίες «αναμφισβήτητα ωφέλησαν τους πολίτες και τις επιχειρήσεις», αλλά θεωρεί ότι αυτό έχει φέρει τα πράγματα σε ακραίο σημείο, τονίζοντας πως η χρηματιστηριακή αξία των παρόχων τηλεπικοινωνιών μειώθηκε κατά πάνω από 40% από το 2015 έως το 2023.

Δύσκολη υπόθεση

Οι αξιωματούχοι ανταγωνισμού της ΕΕ έχουν εδώ και καιρό αμφιβολίες σχετικά με τα αιτήματα των τηλεπικοινωνιακών εταιρειών να τους επιτραπεί να προχωρούν σε εξαγορές μεταξύ τους. Την τελευταία δεκαετία, η ΕΕ έχει απορρίψει ή αποτρέψει αρκετές τηλεπικοινωνιακές συμφωνίες, οι οποίες θα οδηγούσαν στην εξαγορά ενός μικρότερου ανταγωνιστή από έναν μεγαλύτερο.

Παρόλο που οι ρυθμιστικές αρχές ισχυρίζονται ότι δεν υπάρχει «μαγικός αριθμός» για το πόσοι πάροχοι επιτρέπονται σε μια χώρα, οι συμφωνίες που μετατρέπουν τους τέσσερις ανταγωνιστές σε τρεις αντιμετωπίζουν συχνά προβλήματα. Οι σπάνιες περιπτώσεις συγχωνεύσεων που εγκρίνονται συνήθως περιλαμβάνουν προσπάθειες δημιουργίας ενός νέου ανταγωνιστή. Η καταναλωτική ομάδα BEUC προειδοποιεί ότι η μεγαλύτερη συγκέντρωση και η χαλάρωση της ρύθμισης στον τομέα των τηλεπικοινωνιών «είναι πιθανό να μειώσουν τον ανταγωνισμό, με τους καταναλωτές να πληρώνουν το τίμημα».

Οι μικρότεροι πάροχοι συμφωνούν. Ο Λουκ Χινδρίξ, γενικός διευθυντής της Ecta, δήλωσε ότι οι μεγάλες εταιρείες «ξοδεύουν αστρονομικά ποσά» για να παρουσιάσουν μια ανακριβή εικόνα του κλάδου «σαν να βρίσκεται στα πρόθυρα της χρεοκοπίας».

«Αυτά τα μηνύματα είναι εύκολο να μεταδοθούν, είναι λαϊκισμός», σημείωσε.

Είτε το θέλουν είτε όχι, η ώθηση για τη μεταρρύθμιση της πολιτικής συγχωνεύσεων υπέρ της ανταγωνιστικότητας – η νέα αγαπημένη λέξη της ΕΕ – είναι πλέον βαθιά ριζωμένη στην ατζέντα της επόμενης Ευρωπαϊκής Επιτροπής.

Ωστόσο, δεν είναι σαφές αν οι κυβερνήσεις της ΕΕ συμφωνούν πλήρως. Οι εθνικοί εμπειρογνώμονες θα καθορίσουν τη θέση τους για το μέλλον των τηλεπικοινωνιών σε μια συνάντηση την Τρίτη. Η θέση τους αναγνωρίζει ότι η «συγκέντρωση που καθοδηγείται από την αγορά» – δηλαδή περισσότερες συγχωνεύσεις που τελικά θα οδηγήσουν σε λιγότερους παρόχους – «θα μπορούσε να ενισχύσει τις επενδύσεις» στα δίκτυα και «να ανοίξει νέες ευκαιρίες για ανάπτυξη και καινοτομία».

Ωστόσο, παραμένουν επιφυλακτικοί και ζητούν εγγυήσεις για υγιή ανταγωνισμό και την προστασία των καταναλωτών.

Επιπλέον, απαιτούν από την Επιτροπή να εξετάσει προσεκτικά τις συστάσεις του Ντράγκι.