Πριγκόζιν: Ο πωλητής χοτ ντογκ που ανέβηκε στην κορυφή της πολεμικής μηχανής και αμφισβήτησε τον Πούτιν

Πίσω στο όχι και τόσο μακρινό 2014, ομάδα ανώτερων Ρώσων αξιωματούχων συγκεντρώθηκε στην έδρα του υπουργείου Άμυνας, ένα επιβλητικό κτίριο της εποχής του Στάλιν στις όχθες του ποταμού Μόσκοβα συναντήθηκαν με τον Γεβγκένι Πριγκόζιν, έναν μεσήλικα με ξυρισμένο κεφάλι και “σκληρό” ύφος, τον οποίο πολλοί στην αίθουσα γνώριζαν μόνο ως τον υπεύθυνο για τις συμβάσεις τροφοδοσίας του στρατού.

Στη συνάντηση εκείνη, ο μετέπειτα επικεφαλής της μισθοφορικής οργάνωσης της Wagner θα εξέφραζε το αίτημά του να του δοθεί γη από το υπουργείο Άμυνας για να μπορέσει να χρησιμοποιήσει για την εκπαίδευση “εθελοντών”, οι οποίοι δεν θα είχαν επίσημους δεσμούς με τον ρωσικό στρατό, αλλά θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να πολεμήσουν τους πολέμους της Ρωσίας.

Σε πολλούς στο υπουργείο δεν άρεσε ο τρόπος του Πριγκόζιν, αλλά ο ίδιος κατέστησε σαφές ότι αυτό δεν ήταν ένα συνηθισμένο αίτημα. “Οι εντολές έρχονται από τον μπαμπά”, είπε στους αξιωματούχους του υπουργείου Άμυνας, χρησιμοποιώντας ένα παρατσούκλι για τον Βλαντίμιρ Πούτιν που σχεδιάστηκε για να τονίσει την εγγύτητά του με τον πρόεδρο. Η παραπάνω περιγραφή της συνάντησης, η οποία δεν έχει αναφερθεί προηγουμένως, δόθηκε από έναν πρώην υψηλόβαθμο αξιωματούχο του υπουργείου Άμυνας που είχε άμεση ενημέρωση σχετικά με το περιεχόμενο των συζητήσεων.

“Εκείνη την εποχή, δεν είχα μεγάλη ιδέα για το σχέδιο”, δήλωσε ο πρώην αξιωματούχος σύμφωνα με τον Guardian.

Στην πραγματικότητα, οι αποφάσεις που ελήφθησαν εκείνη την ημέρα θα είχαν τεράστιο αντίκτυπο στην εξωτερική πολιτική της Ρωσίας και στις στρατιωτικές της περιπέτειες τα επόμενα χρόνια. Ο στρατός των συμβασιούχων μαχητών του Prigozhin θα γινόταν γνωστός ως ομάδα Wagner και θα έβλεπε δράση στην Ουκρανία, τη Συρία και πολλές αφρικανικές χώρες.

Μετά την απόφαση του Πούτιν πέρυσι να εξαπολύσει μια πλήρους κλίμακας εισβολή στην Ουκρανία, η Wagner εστίασε εκ νέου τις δραστηριότητές της στον γείτονα της Ρωσίας. Οι τάξεις της έχουν διογκωθεί σε περίπου 50.000 στρατιώτες, σύμφωνα με εκτιμήσεις των δυτικών μυστικών υπηρεσιών, συμπεριλαμβανομένων δεκάδων χιλιάδων πρώην κρατουμένων που στρατολογήθηκαν από φυλακές σε όλη τη Ρωσία, συχνά προσωπικά από τον Πριγκόζιν.

Υποτακτικός στους προϊσταμένους, τυραννικός στους υφισταμένους

Νωρίτερα αυτό το μήνα, καθώς τα στρατεύματα του Πριγκόζιν κατέλαβαν την ουκρανική πόλη Σολέδαρη, το πρώτο εδαφικό κέρδος της Μόσχας στον πόλεμο από το καλοκαίρι, ο Πριγκόζιν δημοσίευσε ένα βίντεο που εγκωμίαζε την Wagner ως “ίσως τον πιο έμπειρο στρατό στον κόσμο σήμερα”.

Ο Πριγκόζιν έχει αποκτήσει τη φήμη του πιο σκληρού διοικητή μεταξύ εκείνων που ηγούνται της ζοφερής εισβολής της Ρωσίας. Φάνηκε να επικροτεί σιωπηρά ένα βίντεο που δείχνει τη δολοφονία, με βαριοπούλα, ενός αποστάτη της Wagner, ο οποίος είχε προφανώς παραδοθεί από τους Ουκρανούς σε ανταλλαγή αιχμαλώτων. “Ο θάνατος ενός σκύλου για έναν σκύλο”, δήλωσε τότε ο Πριγκόζιν.

Μετά από χρόνια που δρούσε στη σκιά, είναι σαφές ότι απολαμβάνει τα φώτα της δημοσιότητας ως ένα από τα πιο ισχυρά -και πιο πολυσυζητημένα- μέλη της αυλής του Πούτιν. Πρόκειται για μια εξαιρετική άνοδο για κάποιον που κάποτε πέρασε σχεδόν μια δεκαετία στη φυλακή και που έγινε πωλητής χοτ ντογκ κατά την αποφυλάκισή του.

Ο Guardian μίλησε με πολλούς ανθρώπους που γνώριζαν τον Πριγκόζιν όλα αυτά τα χρόνια, πολλοί από τους οποίους ζήτησαν ανωνυμία για να μιλήσουν ελεύθερα, για να συνθέσουν την ιστορία του. Από αυτές τις συζητήσεις προκύπτει η εικόνα ενός αδίστακτου ραδιούργου που ήταν υποτακτικός στους προϊσταμένους και συχνά τυραννικός στους υφισταμένους του καθώς ανέβαινε στην κορυφή.

“Είναι δραστήριος και ταλαντούχος και δεν διστάζει να κάνει τίποτα για να πάρει αυτό που θέλει”, δήλωσε ένας επιχειρηματίας που γνώριζε τον Πριγκόζιν τη δεκαετία του 1990.

Για τον Προγκόζιν, όσοι τον γνωρίζουν, εικάζουν ότι ούτε το χρήμα ούτε η εξουσία ήταν ο μοναδικός παράγοντας που τον κινητοποίησε, αν και στην πορεία συγκέντρωσε πολλά και από τα δύο. Αντίθετα, λένε, τον οδηγεί η συγκίνηση του κυνηγιού, η πεποίθηση ότι μάχεται τις διεφθαρμένες ελίτ για λογαριασμό του απλού ανθρώπου και η επιθυμία να συντρίψει τους αντιπάλους του.

“Φαίνεται ότι τον ξετρελαίνει η ίδια η διαδικασία, όχι μόνο το τελικό αποτέλεσμα”, δήλωσε ο πρώην αξιωματούχος του υπουργείου Άμυνας.

Με την πάροδο των ετών, ο Πριγκόζιν έχει αποκτήσει πολλούς εχθρούς: πρώην επιχειρηματικούς εταίρους που αισθάνονται ότι εξαπατήθηκαν, στρατηγούς του στρατού που έχει επικρίνει ως γραφειοκράτες, και κορυφαίους αξιωματούχους της ασφάλειας που φοβούνται ότι τρέφει φιλοδοξίες για την κατάληψη της πολιτικής εξουσίας.

Μέχρι στιγμής, είχε διατηρήσει την εύνοια του πιο σημαντικού υποστηρικτή του: του ανθρώπου που αποκαλούσε “μπαμπά” και τώρα αποφάσισε να στραφεί εναντίον του.

Από τις ληστείες, πωλητής χοτ ντογκ και ιδιοκτήτης εστιατορίου

Γεννημένος στο Λένινγκραντ, τη σημερινή Αγία Πετρούπολη, το 1961, είναι εννέα χρόνια μικρότερος από τον Πούτιν. Ο πατέρας του πέθανε όταν ήταν μικρός- η μητέρα του εργαζόταν σε νοσοκομείο. Ο νεαρός Πριγκόζιν ήταν μέλος μιας αθλητικής ακαδημίας, όπου οι καθημερινές δραστηριότητες περιλάμβαναν συχνά ώρες σκι ανωμάλου δρόμου.

Δεν τα κατάφερε ως επαγγελματίας αθλητής και μετά το σχολείο βρέθηκε σε μια παρέα μικροεγκληματιών. Δικαστικά έγγραφα από το 1981, τα οποία είδε ο Guardian και ανέφερε για πρώτη φορά το ρωσικό ερευνητικό μέσο Meduza, διηγούνται την ιστορία.

Από τον Μάρτιο του 1980, όταν στη διακυβέρνηση της Σοβιετικής Ένωσης ήταν ο Λεονίντ Μπρέζνιεφ, ο 18χρονος Πριγκόζιν μαζί με φίλους του πραγματοποιούσαν σειρά από ληστείες στην Αγία Πετρούπολη. Καταδικάστηκε σε 13 χρόνια φυλάκισης και πέρασε το υπόλοιπο της δεκαετίας πίσω από τα κάγκελα, χάνοντας τον θάνατο του Μπρέζνιεφ και την περεστρόικα του Μιχαήλ Γκορμπατσόφ. Απελευθερώθηκε το 1990, με την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης και επέστρεψε στην Αγία Πετρούπολη.

Η πόλη βρισκόταν στα πρόθυρα μιας μνημειώδους μεταμόρφωσης, με μεγάλα πλούτη να περιμένουν όσους ήταν αρκετά πονηροί ή βίαιοι για να τα αρπάξουν. Ο Πριγκόζιν ξεκίνησε σεμνά, πουλώντας χοτ ντογκ. Ανακάτευε τη μουστάρδα στην κουζίνα του οικογενειακού του διαμερίσματος.

“Βγάζαμε 1.000 δολάρια το μήνα, που σε χαρτονομίσματα σε ρούβλια ήταν ένα βουνό- η μαμά μου με δυσκολία τα μετρούσε όλα”, δήλωσε στην ειδησεογραφική πύλη Gorod 812 της Αγίας Πετρούπολης το 2011, σε μια από τις μοναδικές συνεντεύξεις του.

Όμως ο Πριγκόζιν είχε βάλει υψηλότερους στόχους από το fast food και ήξερε πώς να κάνει τις επαφές που χρειαζόταν. “Πάντα έψαχνε για ανθρώπους ψηλότερα ιστάμενους για να τους κάνει φίλους. Και ήταν καλός σε αυτό”, δήλωσε ο επιχειρηματίας που τον γνώριζε τη δεκαετία του 1990.

Σύντομα, απέκτησε μερίδιο σε μια αλυσίδα σούπερ μάρκετ και το 1995 αποφάσισε ότι ήταν καιρός να ανοίξει ένα εστιατόριο με τους επιχειρηματικούς του εταίρους. Βρήκε τον Tony Gear, έναν Βρετανό διαχειριστή ξενοδοχείων, ο οποίος είχε προηγουμένως εργαστεί στο Savoy του Λονδίνου και τώρα εργαζόταν σε ένα από τα λίγα πολυτελή ξενοδοχεία της Αγίας Πετρούπολης.

Προσέλαβε τον Gear για να διευθύνει πρώτα ένα κατάστημα κρασιών και στη συνέχεια το νέο του εστιατόριο, το Old Customs House, στο νησί Vasilievsky της Αγίας Πετρούπολης.

Αρχικά, το Old Customs House απασχολούσε στρίπερς για να προσελκύσει πελατεία, αλλά σύντομα μαθεύτηκε ότι το φαγητό ήταν εξαιρετικό και οι στρίπερς απολύθηκαν. Το Gear επικεντρώθηκε στο μάρκετινγκ του εστιατορίου ως το πιο εκλεπτυσμένο μέρος για φαγητό σε μια πόλη που μόλις ανακάλυπτε την υψηλή γαστρονομία. Ποπ σταρ και επιχειρηματίες λάτρευαν να τρώνε εκεί, όπως και ο δήμαρχος της Αγίας Πετρούπολης, Ανατόλι Σομπτσάκ, ο οποίος μερικές φορές ερχόταν με τον αναπληρωτή του, Βλαντίμιρ Πούτιν.

Όταν ο Πούτιν έγινε πλέον πρόεδρος της Ρωσίας, ανατρέχοντας σε φωτογραφίες από τις επίσημες υποχρεώσεις του Πούτιν από εκείνη την περίοδο είναι σαν να παίζεις ένα παιχνίδι του “Πού είναι ο Γιεβγκένι”, με συχνές εμφανίσεις του Πριγκόζιν στο παρασκήνιο, χαμογελαστός και διακριτικός. Πίσω από το τραπέζι όταν ο Πούτιν γευματίζει με τον Τζορτζ Μπους, πίσω από τον πρίγκιπα Κάρολο σε μια δεξίωση του 2003 στο μουσείο Ερμιτάζ της Αγίας Πετρούπολης.

Η είσοδός του στις συμβάσεις προμηθειών στο δημόσιο

Μετά από καιρό, ο Πριγκόζιν άρχισε να κερδίζει συμβόλαια για τη διοργάνωση μεγάλων κυβερνητικών εκδηλώσεων μέσω της Concord, μιας εταιρείας συμμετοχών που είχε ιδρύσει τη δεκαετία του 1990. Το επόμενο βήμα ήταν οι γιγαντιαίες κυβερνητικές συμβάσεις προμηθειών. Το 2012, κέρδισε περισσότερα από 10,5 δισ. ρούβλια (200 εκατ. λίρες) σε συμβάσεις για την παροχή τροφίμων στα σχολεία της Μόσχας, ανέφεραν ρωσικά μέσα ενημέρωσης, επικαλούμενα αρχεία από το ρωσικό οικονομικό μητρώο.

Νέες ευκαιρίες προέκυψαν όταν η Ρωσία προσάρτησε την Κριμαία τον Μάρτιο του 2014 και επενέβη στρατιωτικά στην ανατολική Ουκρανία αμέσως μετά. Ο Πούτιν αρνήθηκε ότι τακτικά ρωσικά στρατεύματα είχαν εμπλακεί σε κάθε περίπτωση, παρά το πλήθος των αποδείξεων για το αντίθετο.

Αν και οι ιδιωτικές στρατιωτικές εταιρείες ήταν παράνομες στη Ρωσία, εμφανίστηκαν αρκετές ομάδες που φαινόταν να συντονίζουν τις ενέργειές τους με το υπουργείο Άμυνας, αλλά μπορούσαν να λειτουργούν σε απόσταση αναπνοής. Η Prigozhin’s Wagner θα γινόταν μακράν η πιο γνωστή από αυτές.

“Νομίζω ότι ο Πριγκόζιν το πρότεινε στον Πούτιν και εκείνος συμφώνησε, έτσι λειτουργεί”, δήλωσε ο πρώην αξιωματούχος του υπουργείου Άμυνας, απορρίπτοντας τις εικασίες ότι η Wagner ήταν εξαρχής έργο της ρωσικής στρατιωτικής υπηρεσίας πληροφοριών GRU.

Το υπουργείο παρείχε στον Πριγκόζιν γη στο Μολκίνο στη νότια Ρωσία, δήλωσε η πηγή, όπου εταιρείες που συνδέονται μαζί του κατασκεύασαν μια βάση συγκέντρωσης μαχητών υπό το πρόσχημα μιας παιδικής κατασκήνωσης. Το Reuters ανέφερε σχετικά με τους φερόμενους δεσμούς του Πριγκόζιν με την τοποθεσία Μολκίνο το 2019.

Φαίνεται ότι το σχέδιο άνοιξε την όρεξη του Πριγκόζιν. “Ήταν σαν σκύλος που έψαχνε πάντα για χρήματα”, δήλωσε ο πρώην αξιωματούχος.

Σε μια ανταλλαγή μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που εξέτασε ο Guardian μεταξύ της ομάδας Concord του Πριγκόζιν και του υπουργείου Άμυνας την άνοιξη του 2014, ένας ανώτερος δικηγόρος της Concord συζητά την επιλογή του εφοδιασμού του τεράστιου δικτύου στρατιωτικών πόλεων της Ρωσίας με τρόφιμα και άλλες προμήθειες.

Το σχέδιο αυτό δεν υλοποιήθηκε τελικά, αλλά μέχρι το 2015 οι εταιρείες του είχαν κερδίσει σημαντικές συμβάσεις αξίας άνω των 92 δισ. ρουβλίων (1 δισ. λιρών) για τη σίτιση του στρατού, σύμφωνα με έρευνα του Forbes Russia.

Ο ρόλος του στην επέμβαση στη Συρία και τις αμερικανικές εκλογές

Η ταχεία άνοδός του άρχισε να ενοχλεί ορισμένους αξιωματούχους του υπουργείου Άμυνας, εντάσεις που θα αυξάνονταν με την πάροδο των ετών καθώς οι δραστηριότητές του επεκτείνονταν περαιτέρω. Μια σημαντική στιγμή για τον Πριγκόζιν ήρθε στα τέλη του 2015, όταν ο Πούτιν αποφάσισε να επέμβει στρατιωτικά στη Συρία για να στηρίξει το καθεστώς του Μπασάρ αλ Άσαντ. Ο Prigozhin κέρδισε συμβόλαια για τρόφιμα και προμήθειες και έστειλε επίσης εκεί τα στρατεύματά του Wagner.

Στη Συρία, η Wagner καθιερώθηκε για πρώτη φορά ως μια τρομερή πολεμική δύναμη, με την ομάδα να διαδραματίζει εξέχοντα, αν και όχι επίσημο, ρόλο στην επέμβαση της Μόσχας. Οι μαχητές της Wagner δρούσαν ατιμώρητοι στη Συρία και κατηγορήθηκαν για πολυάριθμα εγκλήματα πολέμου. Σε ένα περιστατικό, άνδρες που συνδέονταν με τη Βάγκνερ καταγράφηκαν σε βίντεο να αποκεφαλίζουν και να διαμελίζουν έναν Σύρο. Η ομάδα υπέστη επίσης βαριές απώλειες, οι οποίες αποσιωπήθηκαν επειδή επισήμως δεν έπρεπε να βρίσκονται εκεί.

Εκτός από τους πραγματικούς μαχητές, ο Πριγκόζιν έχει κατηγορηθεί ότι διοικεί έναν στρατό από πολεμιστές του πληκτρολογίου, που αρχικά αποσκοπούσε στην ενίσχυση των σημείων συζήτησης του Κρεμλίνου σε εγχώρια φόρουμ συζητήσεων και αργότερα ανακατευθύνθηκε για να προωθήσει ρωσικές αφηγήσεις στο εξωτερικό.

Ένα κατηγορητήριο που προέκυψε από την έρευνα του Ρόμπερτ Μιούλερ για τη ρωσική ανάμιξη στις αμερικανικές εκλογές του 2016 ισχυρίστηκε ότι ο Πριγκόζιν και εταιρείες που συνδέονται με αυτόν βρίσκονταν πίσω από ένα δίκτυο προφίλ στο Facebook και το Twitter υπέρ του Ντόναλντ Τραμπ, προφανώς στο πλαίσιο μιας σειράς ρωσικών προσπαθειών για την ενίσχυση της υποψηφιότητας του Τραμπ.

Τα ψεύτικα προφίλ μοιράζονταν περιεχόμενο υπέρ του Τραμπ και έκαναν ακόμη και πληρωμές σε ανυποψίαστους πραγματικούς Αμερικανούς για την αγορά εξοπλισμού για συγκεντρώσεις.

Λίγες ημέρες πριν ο Πριγκόζιν γίνει 55 ετών τον Μάιο του 2016, σύμφωνα με το κατηγορητήριο, ένας από τους ψεύτικους αμερικανικούς χαρακτήρες του Facebook πλήρωσε έναν πραγματικό Αμερικανό για να σταθεί έξω από τον Λευκό Οίκο κρατώντας μια πινακίδα που έγραφε “Χρόνια πολλά για τα 55α γενέθλια, αγαπητό αφεντικό”.

Το αμερικανικό κατηγορητήριο αποσύρθηκε αργότερα, αλλά όταν ρωτήθηκε για τους ισχυρισμούς περί εκλογικής παρέμβασης τον περασμένο Νοέμβριο, εμφανίστηκε να τους παραδέχεται, με μια χαρακτηριστικά φρικιαστική μεταφορά.

“Κύριοι, αναμειχθήκαμε, αναμειχθήκαμε και θα αναμειχθούμε. Προσεκτικά, με ακρίβεια, χειρουργικά και με τον δικό μας τρόπο, όπως ξέρουμε πώς. Κατά τη διάρκεια των σημειακών μας επεμβάσεων, θα αφαιρέσουμε και τους δύο νεφρούς και το συκώτι ταυτόχρονα” είπε.

Τρομοκρατία, εκβιασμοί και δολοφονίες σε όσους προσπάθησαν να τον ψάξουν

Με το “χαρτοφυλάκιό” του διαρκώς να διευρύνεται, ο Πριγκόζιν έφτασε να έχει αυξημένο έλεγχο στη χώρα. Ο ακτιβιστής κατά της διαφθοράς και πολιτικός της αντιπολίτευσης Αλεξέι Ναβάλνι δημοσίευσε έρευνα σχετικά με τις επιχειρηματικές δομές του Πριγκόζιν, κατηγορώντας τον ότι κέρδιζε μέσω της διαφθοράς συμβάσεις του υπουργείου Άμυνας για να χρηματοδοτεί έναν πολυτελή τρόπο ζωής.

Συνεργάτιδα του Ναβάλνι δήλωσε: “Τα παιδιά του ανέβαζαν συνεχώς φωτογραφίες στο Instagram- καυχιόντουσαν για το ιδιωτικό τους τζετ, και μέσω αυτού μπορέσαμε να βρούμε την εταιρεία χαρτοφυλακίου, η οποία μας βοήθησε να μάθουμε για όλο τον πλούτο του”.

Πέταξε μάλιστα με drone πάνω από παμπάλαιες κατοικίες που φέρονται να ανήκουν στον Πριγκόζιν και την κόρη του, με ελικοδρόμιο και γήπεδο μπάσκετ.

Λίγο αργότερα, ο σύζυγός της κατέρρευσε αφού ένας άνδρας που περίμενε έξω από το σπίτι του ζευγαριού τον μαχαίρωσε στο πόδι και μια γενικότερη εκστρατεία εκφοβισμού.

Ρώσοι δημοσιογράφοι που ερευνούσαν τις δραστηριότητες του Πριγκόζιν αντιμετώπισαν επίσης απειλές ή εκφοβισμό που πίστευαν ότι σχετίζονταν με τη δουλειά τους. Όταν η Novaya Gazeta διεξήγαγε έρευνα το 2018, ένα κομμένο κεφάλι κριαριού παραδόθηκε στα γραφεία σύνταξης της εφημερίδας. Ο δημοσιογράφος που έγραψε την έρευνα έλαβε ένα στεφάνι για κηδεία στη διεύθυνση του σπιτιού του.

Το πιο σοκαριστικό είναι ότι τρεις Ρώσοι δημοσιογράφοι που ταξίδεψαν στην Κεντροαφρικανική Δημοκρατία το 2018 για να ερευνήσουν τις δραστηριότητες του Βάγκνερ εκεί σκοτώθηκαν σε ενέδρα που φαίνεται να ήταν καλά σχεδιασμένη και συντονισμένη, στην οποία συμμετείχε ένας Ρώσος εκπαιδευτής ασφαλείας με διασυνδέσεις με τον Βάγκνερ. Ο Prigozhin έχει επανειλημμένα αρνηθεί οποιαδήποτε ανάμειξη στις δολοφονίες.

Μέχρι τότε, οι δραστηριότητες του είχαν εξαπλωθεί σε τουλάχιστον 10 χώρες της Αφρικής, όπου προσέφερε υπηρεσίες “ασφάλειας και εκπαίδευσης” σε όπλα και εξασφάλιζε δικαιώματα εξόρυξης και άλλες επιχειρηματικές ευκαιρίες.

Ο Πριγκόζιν διηύθυνε αυτό το παγκόσμιο δίκτυο από ένα γραφείο στο νησί Vasilievsky της Αγίας Πετρούπολης.

“Κυβερνούσε μέσω του φόβου”, θυμάται ο Marat Gabidullin, ένας διοικητής του Wagner που πέρασε τρεις μήνες στο αρχηγείο δίνοντάς του καθημερινές ενημερώσεις για τη στρατιωτική κατάσταση στη Συρία στα τέλη του 2017.

“Η ατμόσφαιρα στο γραφείο ήταν εξαιρετικά αυστηρή, ο Prigozhin συχνά ξεπερνούσε τα όρια με τους εργαζομένους του. Ήταν πολύ αγενής με το προσωπικό του. Έβριζε τους ανθρώπους και τους έφερνε σε δύσκολη θέση δημοσίως”, είπε.

Παρόλο που δεν είχε επίσημη θέση, ο Πριγκόζιν ήταν πλέον συχνά συμμετέχων σε υψηλού επιπέδου συναντήσεις που αφορούσαν αμυντικές συμβάσεις. Κάθισε ακόμη και σε διμερή συνάντηση μεταξύ του Πούτιν και του προέδρου της Μαδαγασκάρης, Hery Rajaonarimampianina, στο Κρεμλίνο τον Απρίλιο του 2018, μια συνάντηση που δεν δημοσιοποιήθηκε, αλλά αναφέρθηκε από τους New York Times. Αμέσως μετά, πολιτικοί σύμβουλοι που συνδέονται με τον Πριγκόζιν κατέβηκαν στη Μαδαγασκάρη, σύμφωνα με τους Times.

Μόλις δύο μήνες μετά από αυτή τη συνάντηση, ο Πούτιν χλεύασε τους ισχυρισμούς ότι ο Πριγκόζιν συμμετείχε σε σκιώδεις ελιγμούς εξωτερικής πολιτικής για λογαριασμό του Κρεμλίνου. “Διευθύνει μια επιχείρηση εστιατορίου, αυτή είναι η δουλειά του- είναι υπεύθυνος εστιατορίου στην Αγία Πετρούπολη”, δήλωνε ο Πούτιν για τον Πριγκόζιν κατά τη διάρκεια συνέντευξης στην αυστριακή τηλεόραση.

Πιεζόμενος σχετικά με τα στοιχεία για τις συμβάσεις του Πριγκόζιν με το υπουργείο Άμυνας και τους ισχυρισμούς περί εκλογικής παρέμβασης, ο Πούτιν έδωσε μια αποκαλυπτική απάντηση, συγκρίνοντας τον Πριγκόζιν με τον Τζορτζ Σόρος, τον χρηματοδότη και φιλάνθρωπο που αποτελεί αντικείμενο πολλών θεωριών συνωμοσίας και τον οποίο Ρώσοι αξιωματούχοι έχουν κατηγορήσει ότι χρηματοδοτεί επαναστάσεις με εντολή της αμερικανικής κυβέρνησης.

“Υπάρχει μια τέτοια προσωπικότητα στις Ηνωμένες Πολιτείες: Ο κ. Σόρος, ο οποίος παρεμβαίνει σε όλες τις υποθέσεις σε όλο τον κόσμο … Το υπουργείο Εξωτερικών θα πει ότι δεν έχει καμία σχέση με αυτούς, μάλλον είναι ιδιωτική υπόθεση του κ. Σόρος. Με εμάς, είναι ιδιωτική υπόθεση του κ. Prigozhin”, δήλωσε ο Πούτιν.

Στην πραγματικότητα, ο Πούτιν παραδεχόταν ότι ο Πριγκόζιν ήταν γι’ αυτόν ό,τι πίστευε λανθασμένα ότι ήταν ο Σόρος για την κυβέρνηση των ΗΠΑ: ένα εργαλείο για να παρεμβαίνει στο εξωτερικό, διατηρώντας την εύλογη άρνηση.

Ο ρόλος του στο ξέσπασμα του πολέμου στην Ουκρανία

Η μοιραία απόφαση του Πούτιν να εξαπολύσει μια πλήρους κλίμακας επίθεση στην Ουκρανία τον περασμένο Φεβρουάριο άφησε πίσω τις διαψεύσεις για τις στενές σχέσεις μεταξύ των δύο ανδρών.

Μετά από χρόνια άρνησης κάθε σχέσης με την Wagner και τον Πριγκόζιν ανακοίνωσε θριαμβευτικά τον Σεπτέμβριο ότι είχε ιδρύσει την ομάδα το 2014. “Σε κάθε ζήτημα θα πρέπει να υπάρχει χώρος για αθλητισμό”, δήλωσε, εξηγώντας γιατί είχε μηνύσει πολλά μέσα ενημέρωσης για τη σύνδεσή του με την Wagner στο παρελθόν.

Η παραδοχή ήρθε μετά από ένα viral βίντεο, που προφανώς διέρρευσε από την ομάδα του Πριγκόζιν, και τον έδειχνε μέσα σε μια φυλακή να προσπαθεί να πείσει συγκεντρωμένους κρατούμενους για την ευκαιρία να αγωνιστούν στην Ουκρανία.

Ο Πριγκόζιν είπε στους αιχμαλώτους ότι πιθανότατα θα πέθαιναν στο μέτωπο. Αλλά αν επιβίωναν για έξι μήνες, θα απελευθερώνονταν με πλήρη αμνηστία και θα πληρώνονταν γενναιόδωρα.

“Τελικά είναι ένας από εμάς”, θυμήθηκε ένας κρατούμενος σε μία από τις φυλακές που επισκέφθηκε ο Πριγκόζιν, σε συνέντευξή του. “Ήταν κι αυτός κρατούμενος. Νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι υπέγραψαν επειδή εμπιστεύονταν τον Πριγκόζιν. Δεν εμπιστεύονται τις αρχές, αλλά πίστεψαν τον Prigozhin ότι θα τους απελευθερώσει”.

Ο Ποντολιάκ, σύμβουλος του προέδρου της Ουκρανίας, ισχυρίστηκε πρόσφατα ότι ο Wagner είχε στρατολογήσει περισσότερους από 38.000 κρατούμενους τους τελευταίους μήνες και δήλωσε ότι 30.000 είχαν σκοτωθεί, τραυματιστεί, αιχμαλωτιστεί ή αγνοούνταν. Κατηγόρησε τον Βάγκνερ ότι συμμετέχει σε μια ρωσική “γενοκτονία” στην Ουκρανία.

Πολλοί από τους νεοσύλλεκτους έχουν ριχτεί στη δράση ως τροφή για κανόνια στην πρώτη γραμμή του μετώπου, καθώς ο Πριγκόζιν προσπαθεί σκληρά να αποδείξει ότι οι μαχητές του είναι πιο ικανοί να επιτύχουν κέρδη από τον τακτικό ρωσικό στρατό.

Ο Πριγκόζιν έχει επαινέσει την “εξαιρετικά αυστηρή πειθαρχία” του Βάγκνερ, η οποία, όπως ισχυρίζεται ένας άλλος πρώην διοικητής, περιλαμβάνει τη δολοφονία όσων δεν υπακούουν στις διαταγές. Ο Αντρέι Μεντβέντεφ, ένας διοικητής του Βάγκνερ, ο οποίος δήλωσε ότι πολέμησε κοντά στον Μπαχμούτ μεταξύ Ιουλίου και Οκτωβρίου, δήλωσε ότι γνώριζε για τουλάχιστον 10 τέτοιες δολοφονίες και ότι είχε γίνει μάρτυρας σε κάποιες προσωπικά.

“Οι διοικητές τους πήγαιναν σε ένα πεδίο βολής και τους πυροβολούσαν μπροστά σε όλους. Μερικές φορές πυροβολούσαν έναν άνδρα, μερικές φορές τους πυροβολούσαν σε ζευγάρια”, δήλωσε στον Guardian σε συνέντευξή του, λίγο πριν φύγει από τη Ρωσία για τη Νορβηγία την περασμένη εβδομάδα.

Για τους καταδικασμένους στρατεύσιμους που επιβιώνουν από την εξάμηνη παραμονή τους στο μέτωπο, τους περιμένουν ελευθερία και οικονομικές ανταμοιβές. Ο Πριγκόζιν έχει καλέσει τα κορυφαία πανεπιστήμια της Ρωσίας να χρηματοδοτήσουν υποτροφίες γι’ αυτούς, ενώ ένας Ρώσος αξιωματούχος πρότεινε πρόσφατα ότι ορισμένοι πρώην κρατούμενοι θα έπρεπε να γίνουν βουλευτές.

Υπάρχει κάτι συμβολικό στο γεγονός ότι ο Πριγκόζιν, ο οποίος πέρασε τα 20 του χρόνια στη φυλακή, ανοίγει τώρα το δρόμο για την απελευθέρωση και την αποκατάσταση χιλιάδων κρατουμένων, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που έχουν καταδικαστεί για τα πιο βίαια εγκλήματα.

Σύμφωνα με τον Ιβάν Κράστεφ, πολιτικό επιστήμονα, αποτελεί μέρος μιας προσπάθειας “επαναπροσδιορισμού του ρωσικού έθνους” εν μέσω της νέας πολεμικής ατμόσφαιρας. “Οι φυλακισμένοι είναι ευπρόσδεκτοι στο έθνος, ενώ όλες αυτές οι αντιπολεμικές κοσμοπολίτικες ελίτ, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων ολιγαρχών του Πούτιν, δεν είναι”, δήλωσε ο Krastev.

Τις τελευταίες εβδομάδες, ο Πριγκόζιν έχει συχνά δημοσιεύσει δηλώσεις με τις οποίες επιτίθεται σε υποτιθέμενους προδότες της ελίτ που κάνουν διακοπές στο εξωτερικό και ονειρεύονται ότι η Ρωσία χάνει τον πόλεμο. Υπάρχουν πολλοί στη διοίκηση του Πούτιν που θέλουν να “πέσουν στα γόνατα μπροστά στον θείο Σαμ”, υποστήριξε ο Πριγκόζιν την περασμένη εβδομάδα.

Ο Πριγκόζιν έχει γίνει στην πραγματικότητα “ο ηγέτης του αντι-ελιτίστικου πουτινισμού”, δήλωσε ο Krastev, παραμένοντας πιστός στον τσάρο, ενώ επιτίθεται σε όλους τους γύρω του.

Πολλοί από εκείνους που τον έχουν γνωρίσει λένε ότι για χρόνια έβλεπε τον εαυτό του ως υπερασπιστή του μικρού ανθρώπου που τα έβαζε με τις ελίτ, ένας αταίριαστος χαρακτηρισμός δεδομένου του πλούτου που απέκτησε για τον εαυτό του και την οικογένειά του στην πορεία, τον οποίο όμως χρησιμοποιούσε συχνά.

“Παρουσιάζει τον εαυτό του ως υπερασπιστή των μαζών, των κατώτερων τάξεων. Αυτή είναι η θέση του”, δήλωσε ο Gabidullin.

Τώρα, η όλο και πιο θρασύτατη κριτική του έχει οδηγήσει ορισμένους να αναρωτιούνται πού μπορεί να βρίσκεται το ανώτατο όριο των φιλοδοξιών του.

“Οι άνθρωποι της FSB είναι έξαλλοι μαζί του και τον βλέπουν ως απειλή για τη συνταγματική τάξη“, δήλωσε πηγή της ρωσικής πολιτικής ελίτ. “Έχει αυτή τη μεγάλη στρατιωτική ομάδα που δεν ελέγχεται από το κράτος και μετά τον πόλεμο θα θέλουν τις ανταμοιβές τους, συμπεριλαμβανομένων των πολιτικών ανταμοιβών”.

Άλλοι αναρωτιούνται αν ο Πριγκόζιν να το παράκανε. Η επανειλημμένη οργή του κατά του υπουργείου Άμυνας που προσπάθησε να “κλέψει” τη νίκη του στο Soledar έχει κατά καιρούς ακουστεί περισσότερο σαν αδυναμία παρά σαν δύναμη. Άλλωστε, οι γνώστες λένε ότι η Wagner βασίζεται στην υλικοτεχνική υποστήριξη και την υποστήριξη πληροφοριών από το υπουργείο Άμυνας για να συνεχίσει τις μάχες της, και ο Πριγκόζιν βασίζεται στη συνεχή εύνοια του Πούτιν για να επιχειρήσει.

Ο επιχειρηματίας που γνώριζε τον Πριγκόζιν τη δεκαετία του 1990, κοιτάζοντας σήμερα τον παλιό του συνεργάτη, ήταν σίγουρος για ένα πράγμα: ο Πριγκόζιν δεν έχει διακόπτη απενεργοποίησης.

“Καταλαβαίνει ότι πολλοί τον μισούν στο σύστημα … οπότε ξέρει ότι αν σταματήσει, μπορεί να είναι το τέλος του. Δεν έχει άλλη επιλογή. Δεν μπορεί να αντιστρέψει”.

Ακολουθήστε το News 24/7 στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις