Συνελήφθη ο πρώην CEO της Abercrombie & Fitch για υπόθεση σωματεμπορίας

Ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Abercrombie & Fitch, Mike Jeffries, ο Βρετανός σύντροφός του Matthew Smith και άλλος ένας άνδρας συνελήφθησαν και κατηγορούνται για υπόθεση σωματεμπορίας.

Σύμφωνα με πληροφορίες του BBC, οι Jeffries, Smith και ο φερόμενος ως μεσάζων τους συνελήφθησαν το πρωί της Τρίτης ενώ το FBI και η εισαγγελία αναμένεται να δώσουν περισσότερες λεπτομέρειες σε συνέντευξη Τύπου.

Οι δικηγόροι του Jeffries και του Smith αρνούνται οποιαδήποτε παράνομη πράξη εκ μέρους των δύο εντολέων τους. Σχολιάζοντας τις τελευταίες εξελίξεις, ο δικηγόρος του Jeffries δήλωσε στο BBC: «Θα απαντήσουμε αναλυτικά στις κατηγορίες μετά την επίσημη ανακοίνωση του κατηγορητηρίου, και όταν είναι κατάλληλο, θα το κάνουμε στο δικαστήριο – όχι στα μέσα ενημέρωσης».

Ο δικηγόρος του Smith δεν έχει προχωρήσει ακόμα σε κάποιο σχόλιο, ενώ η Abercrombie & Fitch αρνήθηκε να σχολιάσει τις νέες αποκαλύψεις.

Το FBI ξεκίνησε την έρευνα πέρυσι, μετά από αποκαλύψεις του BBC που ισχυρίστηκαν ότι ο Mike Jeffries και ο σύντροφός του εκμεταλλεύονταν και κακοποιούσαν σεξουαλικά άνδρες σε εκδηλώσεις που διοργάνωναν στις κατοικίες τους στη Νέα Υόρκη και σε ξενοδοχεία παγκοσμίως.

Η έρευνα του BBC αποκάλυψε ένα οργανωμένο σύστημα με έναν μεσάζοντα και ένα δίκτυο άλλων ατόμων που ήταν υπεύθυνα για την εξεύρεση ανδρών για τις εν λόγω εκδηλώσεις. Μετά την αποκάλυψη του BBC, κατατέθηκε αγωγή πολιτικού δικαίου στη Νέα Υόρκη, κατηγορώντας τον Jeffries και τον Smith για σωματεμπορία, βιασμό και σεξουαλική κακοποίηση.

Η αγωγή κατηγορεί επίσης την Abercrombie & Fitch ότι χρηματοδοτούσε το δίκτυο σωματεμπορίας που φέρεται να είχε δημιουργήσει ο πρώην CEO της κατά τη διάρκεια των δύο δεκαετιών που ήταν επικεφαλής.

Σύμφωνα με την αμερικανική νομοθεσία, η σωματεμπορία περιλαμβάνει τη μεταφορά ενηλίκων σε άλλη πολιτεία ή χώρα με σκοπό την παροχή σεξουαλικών υπηρεσιών με χρήση βίας, απάτης ή εξαναγκασμού.

Ο Brad Edwards, δικηγόρος που εκπροσωπεί μερικά από τα θύματα, επιβεβαίωσε τη σύλληψη και δήλωσε: «Αυτές οι συλλήψεις είναι ένα τεράστιο πρώτο βήμα για την απόδοση δικαιοσύνης στα πολλά θύματα που εκμεταλλεύτηκαν και κακοποιήθηκαν μέσω αυτής της επιχείρησης σωματεμπορίας, η οποία λειτουργούσε επί χρόνια υπό τη νόμιμη κάλυψη της Abercrombie».

«Η άνευ προηγουμένου δημοσιογραφία του BBC, σε συνδυασμό με την αγωγή που καταθέσαμε, ευθύνονται για αυτές τις ιστορικές συλλήψεις. Αυτό ήταν αποτέλεσμα εντυπωσιακής ερευνητικής δημοσιογραφίας», πρόσθεσε.

Κατά τη διάρκεια της έρευνάς του, το BBC μίλησε με 12 άνδρες που περιέγραψαν ότι συμμετείχαν ή οργάνωναν εκδηλώσεις που αφορούσαν σεξουαλικές πράξεις για τον 79χρονο Jeffries και τον 60χρονο σύντροφό του Smith, μεταξύ του 2009 και του 2015.

Οι 8 από τους άνδρες που παρευρέθηκαν στις εκδηλώσεις δήλωσαν ότι στρατολογήθηκαν από έναν μεσάζοντα, τον 70χρονο James Jacobson, ο οποίος είχε δηλώσει προηγουμένως στο BBC μέσω του δικηγόρου του ότι αρνείται οποιαδήποτε κατηγορία για «εξαναγκαστική, παραπλανητική ή βίαιη συμπεριφορά» και ότι «δεν γνώριζε για οποιαδήποτε τέτοια ενέργεια από άλλους».

Ορισμένοι άνδρες δήλωσαν ότι παραπλανήθηκαν σχετικά με τη φύση των εκδηλώσεων ή ότι δεν τους είχε ειπωθεί ότι θα εμπλέκονταν σε σεξουαλικές πράξεις. Άλλοι ήξεραν ότι οι εκδηλώσεις θα ήταν σεξουαλικές, αλλά δεν γνώριζαν ακριβώς τι αναμενόταν από αυτούς. Όλοι οι άνδρες πληρώνονταν. Αρκετοί ανέφεραν επίσης ότι τους προσφέρθηκαν ευκαιρίες μοντέλων στην Abercrombie & Fitch.

Μετά την πρώτη έρευνα του BBC, η Abercrombie ανακοίνωσε ότι ξεκινά ανεξάρτητη έρευνα για τις κατηγορίες. Όταν ρωτήθηκε πρόσφατα για το πότε θα ολοκληρωθεί αυτή η έκθεση και αν τα ευρήματα θα δημοσιοποιηθούν, η εταιρεία αρνήθηκε να απαντήσει.

Όπως και ο Jeffries και ο Smith, η εταιρεία προσπαθεί να απορρίψει την αγωγή, ισχυριζόμενη ότι δεν είχε γνώση της «υποτιθέμενης επιχείρησης σωματεμπορίας» που ηγούνταν ο πρώην CEO της – για την οποία έχει κατηγορηθεί ότι τη χρηματοδοτούσε.

Νωρίτερα φέτος, ένα αμερικανικό δικαστήριο αποφάσισε ότι η Abercrombie πρέπει να καλύψει τα έξοδα υπεράσπισης του Jeffries καθώς συνεχίζει να αντιμετωπίζει τις κατηγορίες για σωματεμπορία και βιασμό. Ο δικαστής αποφάσισε ότι οι κατηγορίες σχετίζονται με τον εταιρικό του ρόλο, αφού ο Jeffries μήνυσε την εταιρεία επειδή αρνήθηκε να πληρώσει τα δικηγορικά του έξοδα.

Η Abercrombie αρνήθηκε να σχολιάσει νομικές υποθέσεις. Ωστόσο, στην υπεράσπισή της που κατατέθηκε στο δικαστήριο, η εταιρεία ανέφερε ότι η σημερινή ηγεσία της «δεν γνώριζε» τις κατηγορίες μέχρι που ενημερώθηκε από το BBC, προσθέτοντας ότι η εταιρεία «αποστρέφεται τη σεξουαλική κακοποίηση και καταδικάζει την υποτιθέμενη συμπεριφορά» του Jeffries και άλλων.

Ο μεσάζων Jacobson, όπως δήλωσε μέσω του δικηγόρου του, «αρνείται οποιαδήποτε κατηγορία για παραπλανητική ή βίαιη συμπεριφορά» και «δεν είχε γνώση τέτοιων πράξεων από άλλους».