SpaceX: Τέσσερις διαστημικοί τουρίστες “πάτησαν” Γη μετά την πρώτη επανδρωμένη πτήση σε πολική τροχιά

Η SpaceX ολοκληρώνει το τελευταίο κεφάλαιο στις εμπορικές αποστολές ανθρώπινων πτήσεων στο διάστημα με την επιστροφή της Fram2. Η αποστολή μετέφερε τέσσερις επιβάτες σε μια μοναδική τροχιά γύρω από τη Γη, που επέτρεψε στους ανθρώπους να περάσουν απευθείας πάνω από τον Βόρειο και Νότιο πόλο για πρώτη φορά.

Η αποστολή καθοδηγήθηκε από τον δισεκατομμυριούχο του κρυπτονομίσματος Chun Wang, ο οποίος είναι και ο χρηματοδότης αυτής της αποστολής, σύμφωνα με το CNN. Το πλήρωμα της Fram2 είναι σε ελεύθερη πτήση στην τροχιά από τη Δευτέρα.

Η ομάδα προσγειώθηκε στις 9:19 π.μ. PT, ή 12:19 μ.μ. ET, κοντά στην ακτή της Καλιφόρνια — η πρώτη προσγείωση στην Δυτική Ακτή στην πενταετή ιστορία των επανδρωμένων αποστολών της SpaceX. Η εταιρεία μετέδωσε ζωντανά την προσγείωση και την ανάκτηση της κάψουλας στην ιστοσελίδα της.

Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, τα μέλη του πληρώματος της Fram2 είχαν προγραμματίσει να πραγματοποιήσουν διάφορα ερευνητικά έργα, όπως η λήψη εικόνων από το φαινόμενο Aurora από το διάστημα και η καταγραφή των εμπειριών τους με την κίνηση και τη ναυτία.

Η ναυτία αποδείχθηκε ότι αποτέλεσε σημαντικό πρόβλημα για το πλήρωμα, σύμφωνα με αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από τον Wang, ο οποίος δημιούργησε την περιουσία του με δραστηριότητες εξόρυξης Bitcoin και είναι ένθερμος με τα ταξίδια στη Γη.

«Οι πρώτες ώρες στην μικροβαρύτητα δεν ήταν ακριβώς άνετες», δήλωσε ο Wang σε ανάρτησή του στο X, την πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης που ανήκει στον CEO της SpaceX, Ίλον Μασκ. «Η ναυτία στο διάστημα χτύπησε όλους μας — νιώθαμε ναυτία και καταλήξαμε να κάνουμε εμετό μερικές φορές. Ήταν διαφορετικό από την κίνηση σε αυτοκίνητο ή στη θάλασσα. Μπορούσες ακόμα να διαβάζεις στο iPad σου χωρίς να το κάνεις χειρότερο. Αλλά ακόμα και μια μικρή γουλιά νερού μπορούσε να αναστατώσει το στομάχι σου και να προκαλέσει εμετό.»

Ευτυχώς, πρόσθεσε ο Wang, «Το πρωί της δεύτερης ημέρας, ένιωσα πλήρως ανανεωμένος.»

Το πλήρωμα μοιράστηκε μια σειρά από εικόνες και βίντεο, που λήφθηκαν από ένα φουσκωτό παράθυρο στην άκρη της κάψουλας Crew Dragon, η οποία έχει διάμετρο 4 μέτρα και σχήμα γλειφιτζουριού.

Ο Wang είπε ότι έμεινε έκπληκτος όταν είδε ότι στην Ανταρκτική φαινόταν «μόνο καθαρό λευκό» και «κανένα ανθρώπινο αποτύπωμα (δεν ήταν) ορατό» από την οπτική του θέση στο διαστημόπλοιο.

Μαζί με τον Wang ήταν η Νορβηγίδα σκηνοθέτης ταινιών Jannicke Mikkelsen, η Γερμανίδα ερευνήτρια ρομποτικής Rabea Rogge και ο Αυστραλός περιηγητής Eric Philips. Και τα τέσσερα μέλη του πληρώματος Fram2 έχουν σχέσεις με την εξερεύνηση των δύο πόλων.

Η Fram2 είναι «μια μη παραδοσιακή αποστολή», είπε η Mikkelsen σε μια συζήτηση στις 28 Μαρτίου στο X. «Δεν είμαστε οι τυπικοί αστροναύτες της NASA. … Πήγαμε από το πουθενά να πιστοποιηθούμε ως αστροναύτες για να πετάξουμε.»

Οι στόχοι του πληρώματος και τα πειράματα

Η αποστολή χρηματοδοτείται ιδιωτικά, και τέτοιες αποστολές επιτρέπουν στους πελάτες της SpaceX να περάσουν τον χρόνο τους στο διάστημα όπως επιθυμούν. Για την Fram2, το πλήρωμα ταξίδεψε σε τροχιά έτοιμο να πραγματοποιήσει 22 ερευνητικά και επιστημονικά πειράματα, κάποια από τα οποία σχεδιάστηκαν και εποπτεύονταν από την SpaceX. Οι περισσότερες έρευνες αφορούν την αξιολόγηση της υγείας του πληρώματος.

Για παράδειγμα, κατά την επιστροφή της κάψουλας στον Ειρηνικό Ωκεανό κοντά στην ακτή της Καλιφόρνια, το πλήρωμα πραγματοποίησε ένα «πειραματικό πείραμα εξόδου».

Ο στόχος αυτού του πειράματος ήταν να δοκιμάσει την ικανότητα των επιβατών να αποβιβαστούν από το διαστημόπλοιο μόνοι τους μετά την επιστροφή τους στη Γη. Μετά τις περισσότερες επανδρωμένες αποστολές στο διάστημα, οι αστροναύτες βοηθούνται από προσωπικό στην επιφάνεια. (Ωστόσο, οι περισσότερες από αυτές τις αποστολές μεταφέρουν αστροναύτες στον διαστημικό σταθμό, όπου ζουν σε μικροβαρύτητα για μήνες, πράγμα που σημαίνει ότι το επιστρεφόμενο πλήρωμα πρέπει να προσαρμοστεί ξανά στη βαρύτητα της Γης.)

Ένας-ένας, οι επιβάτες δοκίμασαν να βγουν από τις θέσεις τους μόνοι τους, αφαιρώντας τα υποπόδιά τους και σκύβοντας για να πιάσουν τον εξοπλισμό επιβίωσης τους, ο οποίος ζύγιζε περίπου 35 κιλά, σύμφωνα με την Marissa Rosenberg, ανώτερη ιατρική ερευνήτρια μηχανικός της SpaceX, που σχολίασε κατά τη διάρκεια της ζωντανής μετάδοσης της προσγείωσης της Fram2.

Το πείραμα εξόδου ήταν μόνο ένα από τα «πρώτα» που σχετίζονται με αυτή την προσγείωση. Ένα άλλο αφορούσε τον τόπο προσγείωσης: Κανένας επανδρωμένος διαστημικός πύραυλος της SpaceX δεν έχει επιστρέψει ποτέ από το διάστημα και προσγειωθεί στην ακτή της Καλιφόρνια. Οι αποστολές με πλήρωμα της εταιρείας μέχρι τώρα έχουν επιστρέψει κοντά στη Φλόριντα.

Η SpaceX έχει δηλώσει ότι θα μεταφέρει τις επιχειρήσεις ανάκτησης στην Δυτική Ακτή για λόγους ασφαλείας. Η κάψουλα Dragon έπρεπε να απορρίψει μια κυλινδρική προσάρτηση στη βάση της — που ονομάζεται «τροχός» — καθώς επανήλθε στην ατμόσφαιρα. Η επιστροφή από το διάστημα στην Καλιφόρνια βοήθησε να διασφαλιστεί ότι αυτό το κομμάτι του εξοπλισμού απορρίφθηκε με ασφάλεια στον ωκεανό, αντί να κινδυνέψει από την απόρριψή του πάνω από την ξηρά.

Τι έκανε το πλήρωμα της Fram2 στο διάστημα

Οι δορυφόροι εκτοξεύονται τακτικά σε τροχιά γύρω από τους πόλους της Γης. Παρόλο που η θέα από το διάστημα των πόλων είχε καταγραφεί στο παρελθόν, αυτή ήταν η πρώτη φορά που βιώθηκε μέσω ανθρώπινων ματιών κατά τη διάρκεια αυτής της πτήσης.

Καμία επανδρωμένη αποστολή δεν είχε ταξιδέψει ποτέ απευθείας πάνω από τους πόλους του πλανήτη από τροχιά γύρω από τη Γη. Οι παγωμένες κορυφές του πλανήτη μας είναι αόρατες για τους ανθρώπους που βρίσκονται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, για παράδειγμα, ο οποίος κινείται κοντά στη γραμμή του ισημερινού της Γης.

Πριν από την Fram2, μια σοβιετική αποστολή του 1963 με την ονομασία Vostok 6 — που μετέφερε την Valentina Tereshkova, την πρώτη γυναίκα που ταξίδεψε στο διάστημα — πλησίασε περισσότερο σε μια πολική τροχιά, πετώντας με κλίση 65 μοιρών. Ωστόσο, η Fram2 είχε στόχο μια κλίση 90 μοιρών, πράγμα που σημαίνει ότι πετούσε κάθετα προς τον ισημερινό.

Από την τροχιά, το πλήρωμα της Fram2 είχε τη δυνατότητα να θέσει ως στόχο το Σβάλμπαρντ, μια ομάδα νησιών της Νορβηγίας κοντά στον Βόρειο Πόλο, όπου οι συμμετέχοντες της Fram2 συναντήθηκαν. Ο Wang τόνισε τη μοναδικότητα της οπτικής τους.

«Συχνά λέω ότι η Fram2 είναι μια αποστολή του Σβάλμπαρντ. Εμείς οι @framonauts συναντηθήκαμε όλοι στο Σβάλμπαρντ, και αγαπάμε τον πάγο», έγραψε ο Wang σε ανάρτησή του την Πέμπτη το βράδυ. «Η αποστολή είχε προγραμματιστεί όταν ζούσα εκεί, και πετάμε πολική τροχιά γιατί, σε τροχιά σαν αυτή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, δεν μπορούμε να δούμε πού ζούμε. Από αυτή την οπτική, η αποστολή έχει επιτύχει τέλεια το στόχο της.»

Η τοποθέτηση του πληρώματος και του διαστημικού σκάφους Fram2 σε πολική τροχιά ενδέχεται να είχε περισσότερο να κάνει με τον σχεδιασμό μιας ξεχωριστής αποστολής — παρά με μια αποστολή που θα ήταν ιδανική για επιστημονικούς σκοπούς, ανέφερε ο Δρ. Christopher Combs, αναπληρωτής κοσμήτορας ερευνών στο Klesse College of Engineering and Integrated Design του Πανεπιστημίου του Τέξας στο Σαν Αντόνιο.

«Πρόκειται για μια ιδιωτική αποστολή. Χρειάζεστε κάτι διαφορετικό και συναρπαστικό να πείτε γι’ αυτήν», είπε ο Combs.

Ανεξαρτήτως της τροχιάς, τα μέλη του πληρώματος είχαν την ευκαιρία να συνεισφέρουν στο ερευνητικό έργο, πιθανώς διευρύνοντας τη γνώση για το πώς οι άνθρωποι μπορούν να ζουν και να εργάζονται βέλτιστα μέσα στους περιορισμούς ενός μικρού διαστημικού σκάφους — κάτι που μπορεί να είναι απαραίτητο για μήνες, εάν οι άνθρωποι ποτέ επιχειρήσουν να ταξιδέψουν στον Άρη.

Η έρευνα του πληρώματος Fram2 περιλάμβανε τη χρήση ταινιών μέτρησης ούρων από τις Mikkelsen και Rogge για να μετρήσουν τα επίπεδα ορμονών τους, προσπαθώντας να συγκεντρώσουν νέα δεδομένα υγείας σχετικά με το πώς οι γυναίκες επηρεάζονται από τις διαστημικές πτήσεις. Οι δύο αστροναύτες φορούσαν επίσης το δαχτυλίδι παρακολούθησης ευεξίας Oura Ring, το οποίο συνέλλεγε δεδομένα για το πόσο καλά κοιμόντουσαν στο περιορισμένο περιβάλλον της κάψουλας χωρίς βαρύτητα. Οι σύντροφοί τους στην αποστολή προσπάθησαν επίσης να καλλιεργήσουν μανιτάρια στο διάστημα και επέτρεψαν στο μυαλό τους να χαρτογραφηθεί και να απεικονιστεί για επιστημονικούς σκοπούς.

Ο Δρ. Eric Donovan, ειδικός στο φαινόμενο της Aurora από το Τμήμα Φυσικής και Αστρονομίας του Πανεπιστημίου του Καλγκαρί, δήλωσε επίσης στο CNN ότι ενθουσιάστηκε με την προοπτική του να δει νέες εικόνες φαινομένων αυγής από το διάστημα.

Ο Donovan είναι ένας από τους κορυφαίους ειδικούς στον κόσμο για το Steve, ένα φαινόμενο φωτός που μελετήθηκε πρόσφατα και είναι ορατό περιστασιακά σε βόρεια γεωγραφικά πλάτη κατά τη διάρκεια που είναι ορατή η Aurora.

Η λήψη φωτογραφιών με την Aurora και άλλων φαινομένων φωτός στους πόλους δεν έχει γίνει εκτενώς από το διάστημα, καθώς οι αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό συνήθως μπορούν να προσπαθήσουν να τραβήξουν τέτοιες φωτογραφίες μόνο στον ελεύθερο χρόνο τους, παρατήρησε.

«Αυτό είναι ένα από τα πράγματα που ίσως είναι καλό στην αυτοχρηματοδοτούμενη διαστημική πτήση: επειδή χρηματοδοτείται ιδιωτικά, μπορείς να κάνεις ό,τι θέλεις», είπε ο Donovan.