Η ΚΕΙΤΛΙΝ ΚΛΑΡΚ ΣΟΥΤΑΡΕΙ ΟΠΩΣ Ο ΣΤΕΦ ΚΑΡΙ. ΔΕ ΘΑ ΠΛΗΡΩΘΟΥΝ ΠΟΤΕ ΤΟ ΙΔΙΟ

Την περασμένη Κυριακή σχεδόν 19 εκατομμύρια άνθρωποι στις ΗΠΑ έκατσαν μπροστά στις τηλεοράσεις τους στις 3 το μεσημέρι για να παρακολουθήσουν τον τελικό που θα έκρινε τον τίτλο του NCAA. Τεράστιο νούμερο, το μεγαλύτερο της τελευταίας πενταετίας για οποιοδήποτε αγώνα μπάσκετ οποιασδήποτε διοργάνωσης. Όχι όμως παράλογο, οι Αμερικάνοι αγαπούν τα κολεγιακά σπορ με μεγάλη αφοσίωση κι έναν σχετικό φανατισμό που είναι λίγο πιο κοντά στην Ευρώπη και τη Λατινική Αμερική παρά στην αφ’ υψηλού διασκέδαση που συνιστά το NBA. 

Άλλο ήταν το πρωτοφανές. Το ρεκόρ τηλεθέασης δεν έγινε για το τον τελικό του ανδρικού τουρνουά, αλλά για εκείνον του γυναικείου. 18.87, για την ακρίβεια, εκατομμύρια τηλεθεατές είδαν τα κορίτσια της Νότιας Καρολίνας να κερδίζουν εκείνα της Αϊόβα με 87-75 και να ολοκληρωνουν πανηγυρικά μια τέλεια σεζόν στην οποία δεν έχασαν ούτε μια φορά (38 νίκες σε ισάριθμους αγώνες) κατακτώντας για τρίτη φορά τον τίτλο μετά το 2017 και το 2022. Ο αντιστοιχος τελικός των ανδρών (Κονέκτικατ-Περντιού 75-60) που έγινε παραδοσιακά την επόμενη μέρα, Δευτέρα 8 Απριλίου, τα πήγε επίσης καλά: συγκέντρωσε τα βλέμματα 14.82 εκατομμυρίων Αμερικανών, νούμερο ικανοποιητικό αλλά σημαντικά μικρότερο (μείον 4.05 εκατομμύρια) από τις γυναίκες.

Κι ο λόγος έχει ονοματεπώνυμο, ακόμα κι αν ανήκε στην πλευρά των ηττημένων. Είναι η νέα σταρ του γυναικείου μπάσκετ, η Κέιτλιν Κλαρκ. Η επόμενη “America’s sweetheart”, με τόσο ισχυρό γκελ που όπως δείχνουν και τα νούμερα ξεπερνά τα αθλητικά όρια και κατάφερε να κλέψει αρκετό φως από τους προβολείς της σόου μπιζ σε μια εβδομάδα που οι ΗΠΑ (αλλά κι όλος ο πλανήτης) ασχολούνταν με «το country άλμπουμ της Beyonce». 

Η Κλαρκ δεν πήρε το πρωτάθλημα, όμως στον τελικό έλαμψε. Ξεκίνησε φουριόζα, σκοράροντας από παντού και κάνοντας ρεκόρ για τελικό με 18 πόντους στην πρώτη περίοδο. Στο τέλος, η στατιστική της έγραψε 30 πόντους, 8 ριμπάουντ και 5 ασίστ αλλά το ματς ήταν άνισο, ο ορισμός του «μόνη εναντίον όλων». Μπορεί λοιπόν να μην στέφθηκε πρωταθλήτρια, όμως η απόδοσή της στο τελευταίο ματς ήταν αντάξια μιας εκκωφαντικής κολεγιακής τετραετίας, κατά τη διάρκεια της οποίας σάρωσε όλα τα βραβεία με αποκορύφωμα την ανάδειξή της 2 φορές σε «Παίκτρια της Χρονιάς» (2023, 2024), ενώ υπήρξε τρεις φορές ομόφωνα All-American (2022-2024). 

Έχει ήδη συμβόλαιο με δεκάδες χορηγούς (ανάμεσά τους η Nike, η Gatorade και η Goldman Sachs), ενώ ο δείκτης NIL την αποτιμά για την ώρα στα 3.1 εκατομμύρια δολάρια (συνυπολογίζοντας την αξία της σε name, image, likeness). Η απήχησή της είναι τόσο ισχυρή που σε συνδυασμό με την καταγωγή της –είναι γέννημα-θρέμμα της Αιόβα στο κεντρο του χάρτη των ΗΠΑ– την έφεραν τους τελευταίους μήνες (συχνά με τραγελαφικά άστοχες αναφορές) στο στόμα υποψηφίων όπως ο Ρον Ντε Σάντις και η Νίκι Χέιλι που διεκδίκησαν ανεπιτυχώς το χρίσμα των Ρεπουμπλικάνων από τον Ντόναλντ Τραμπ για τις εκλογές του προσεχούς Νοεμβρίου. (Η Αϊόβα υπήρξε προπύργιο των Δημοκρατικών για έξι συνεχόμενες εκλογικές αναμετρήσεις, γύρισε όμως το 2016 και το 2020 προς την πλευρά του Τραμπ.)

 

Η Κέιτλιν Κλαρκ, που έκλεισε τον περασμένο Ιανουάριο τα 22 της χρόνια, έχει ύψος 1.83 κι αγωνίζεται στη θέση «1». Πιο σωστά, έρχεται να φέρει επανάσταση στη θέση του πόιντ γκαρντ, με τον ίδιο τρόπο που το έκανε πριν μια δεκαετία ο Στεφ Κάρι στο NBA. Όταν οι μπασκετόφιλοι σε όλον τον πλανήτη αναζητούσαν καθημερινά τα στιγμιότυπα ενός θαυματουργού τύπου που δεν ήταν υπεραθλητής, δεν κάρφωνε με φαντασμαγορικούς τρόπους, αλλά πετούσε την μπάλα στο καλάθι από οποιοδήποτε σημείο σαν να πετάει βότσαλα στη θάλασσα. Αυτή είναι η πιο συχνή σύγκριση, ακόμα και με τον λανθάνοντα σεξισμό που περιλαμβάνει ο ετεροπροσδιορισμός από έναν άνδρα μπασκετμπολίστα. Αυτό που μοιράζεται η Κλαρκ με τον άσο των Warriors, και τέσσερις φορές πρωταθλητή του NBA, είναι το σουτ. Η αστραπιαία εκτέλεση, ειδικά μετά από ντρίμπλα, χωρίς η απόσταση να αποτελεί πρόβλημα. 

Σε ένα κοινό που εδώ και πολλά χρόνια έχει εκπαιδευτεί να εκτιμά το τρίποντο σχεδόν όσο ο,τιδήποτε άλλο, το θέαμα της Κλαρκ μοιάζει με πανδαισία. Στα τέσσερα χρόνια της στο κολέγιο της Αϊόβα, έγραψε μ.ο. 28.4 πόντους, 7.1 ριμπάουντ, 8.2 ασίστ με 37.7% στο τρίποντο  (στην τελευταία της σεζόν, φέτος, τα νούμερα ήταν 31.6 – 7.4 – 8.9 με 37.8%, αντίστοιχα). Κανένας άνδρας και καμία γυναίκα στην ιστορία του NCAA δεν έχουν πετύχει περισσότερους πόντους από την Κλαρκ κατά τη διάρκεια της κολεγιακής τους καριέρας, από τις 3 Μαρτίου είναι στην κορυφή αυτής της κατάταξης. Οι αντίπαλές της προσπαθούσαν με κάθε τρόπο -αλλά τελικά μάταια- να μην έχει την μπάλα στα χέρια της, οι σχολιαστές έλεγαν ότι τα μακρινά της τρίποντα «έρχονται από το μέλλον», οι ειδικοί θεωρούν ότι είναι το μεγαλύτερο πρότζεκτ εδώ και μια εικοσαετία. Όμως πέρα από τους μπασκετικούς αναλυτές, η αθλητική βιομηχανία, ως κομμάτι της βιομηχανίας του θεάματος, ποντάρει στην Κλαρκ ως το πρόσωπο που θα προκαλέσει την εκτόξευση του γυναικείου μπάσκετ. 

Γιατί, σε αντίθεση με το NBA που έχει πια διεισδύσει και στην τελευταία γωνιά του πλανήτη αποτελώντας μια αγορά με έσοδα 11 δισεκατομμύρια δολάρια τον χρόνο και συνολική αξία των 30 ομάδων του περί τα 90 δισεκατομμύρια δολάρια, η αντίστοιχη γυναικεία επαγγελματική λίγκα, το WNBA, δεν τα έχει καταφέρει και τόσο καλά. Ιδρύθηκε το 1997, και σε αυτά τα 27 χρόνια παλεύει να βρει τη θέση του, έχοντας να αντιμετωπίσει την βαθιά ριζωμένη προκατάληψη στις αντιλήψεις του κοινού περί των επαγγελματικών σπορ. Μέχρι το 2010, οι ομάδες του WNBA έχαναν χρήματα, μην μπορώντας να εξασφαλίσουν χορηγούς και ισχυρό τηλεοπτικό συμβόλαιο, λόγω έλλειψης ενδιαφέροντος. (Σε αυτό συνετέλεσαν και μια σειρά από λανθασμένες αποφάσεις όπως η δραστηριοποίηση σε κορεσμένες γεωγραφικά αγορές ή το τηλεοπτικό θάψιμο σε μέρες και ώρες με αυξημένο ανταγωνισμό.) Την τελευταία δεκαετία, τα πράγματα έχουν βελτιωθεί, όμως και πάλι η σεζόν διαρκεί από τον Απρίλιο ως τον Αύγουστο – τον χειμώνα οι περισσότερες τοπ παίκτριες βγάζουν περισσότερα χρήματα υπογράφοντας σε ομάδες της Ευρώπης ή της Κίνας. Με τη Ρωσία να είναι μέχρι την εισβολή στην Ουκρανία πολύ δημοφιλής, αλλά και τελικά ριψοκίνδυνος, προορισμός, όπως έδειξε το διπλωματικό θρίλερ με τη φυλάκιση της Μπρίτνεϊ Γκράινερ. Από την άλλη, πώς να μην επιλέξουν την επιπλέον απασχόληση ακόμα και οι κορυφαίες αθλήτριες; Συνέπεια της τεράστιας διαφοράς στα έσοδα, είναι ένα επίσης τεράστιο μισθολογικό χάσμα: το μέσο συμβόλαιο στο WNBA ξεπερνά μετά βίας τις 100.000$ τον χρόνο, ενώ στο NBA είναι στα 9.4 εκ. $. 

 

 

Η Κέιτλιν Κλαρκ θα ξεκινήσει την επαγγελματική της καριέρα από την Indiana Fever που θα την επιλέξει την επόμενη εβδομάδα στο νο.1 του ντραφτ. Θα ξεκινήσει δηλαδή από μια «πολύ λευκή» πολιτεία που λατρεύουν το μπάσκετ σαν θρησκεία, από την οποία καταγόταν επίσης μια άλλη «μεγάλη λευκή ελπίδα» που άλλαξε πίστα το NBA στις αρχές των 80s. Ο λόγος για τον Λάρι Μπερντ, πάνω στην αντιπαλότητα του οποίου με τον Μάτζικ Τζόνσον, στήθηκε η μοντέρνα ιδέα του ΝΒΑ που εκτόξευσε κατόπιν ο Μάικλ Τζόρνταν. Βήματα μπροστά έχουν γίνει πολλά, ο ακτιβισμός των αθλητών είναι πια πολύ σημαντικός και παρεμβατικός, όμως η πικρή αλήθεια είναι το κορίτσι από την Αϊόβα μοιάζει με την τελευταία ελπίδα του γυναικείου μπάσκετ να κάνει break, ξεπερνώντας μια σειρά από στερεότυπα σε μια κοινωνία με τον ενδημικό ρατσισμό της αμερικανικής. 

Η Κέιτλιν Κλαρκ έχει όλο το πακέτο για να το κάνει.