ΚΑΙ ΞΑΦΝΙΚΑ ΒΡΕΘΗΚΑΝ 104 ΑΣΤΕΡΟΕΙΔΕΙΣ ΠΟΥ ΑΠΕΙΛΟΥΝ ΤΗ ΓΗ

O Γαλαξίας που γράφεται με κεφαλαίο το ‘γάμα’ είναι αυτός στον οποίον ανήκει η Γη και το Ηλιακό Σύστημα. Οι όποιοι άλλοι γράφονται με πεζό, συν το πρόσθετο όνομα που έχουν.

Μετά την όχι και τόσο άχρηστη πληροφορία της ημέρας, μπορείτε να συνεχίσετε απερίσπαστοι τη ζωή σας ή να διαβάσετε τι συμβαίνει στη δεύτερη μεγαλύτερη απειλή της Γης –μετά τον άνθρωπο: τους αστεροειδείς.

Σύμφωνα με τους New York Times ερευνητές δημιούργησαν αλγόριθμο (ΑDAM -Asteroid Discovery Analysis and Mapping) που είναι σε θέση να εξετάζει αστρονομικές -ήδη υπάρχουσες- εικόνες, όχι μόνο για να εντοπίσει εκείνα τα σημεία φωτός που μπορεί να είναι αστεροειδείς, αλλά και να καταλάβει ποιες κουκκίδες φωτός -στις εικόνες που λαμβάνονται σε διαφορετικές νύχτες- είναι στην πραγματικότητα αστεροειδείς.

Δηλαδή, οι ερευνητές ανέπτυξαν έναν τρόπο να ανακαλύψουν αυτό που ήδη έχουν δει, αλλά δεν έχουν παρατηρήσει. Και όλα αυτά γίνονται για να αναλύονται και να γίνονται κατανοητοί οι αστεροειδείς, ώστε να προκύπτεί ποιοι είναι επικίνδυνοι για τη Γη. Eντόπισαν 104 δυνητικά δολοφονικούς αστεροειδείς που κρύβονταν… μέσα στον κόσμο.

Μόλις είδες τι υπάρχει σε αστεροειδείς -το ντοκουμέντο ανήκει στο B612 Foundation. Δημιουργήθηκε πριν 20 χρόνια για να ευαισθητοποιήσει, ως προς τους κινδύνους και τις πιθανές απολαβές που σχετίζονται με αστεροειδείς. Τώρα έχει 3 χρόνια στη διάθεση του, για να συγκεντρώσει 4 εκατομμύρια δολάρια για να εξελίξει το ADAM “και να μελετήσει ιστορικά δεδομένα από δυο ακόμα παρατηρητήρια”.

Τη σήμερον ημέρα, από τους εκτιμώμενους 25.000 αστεροειδείς που υπάρχουν κοντά στη Γη -με διάμετρο τουλάχιστον 140.208 μέτρα, έχει ανακαλυφθεί μόνο το 40%. Οι υπόλοιποι (15.000 διαστημικοί βράχοι, με τον καθένα να έχει τη δυνατότητα να απελευθερώσει ενέργεια, ισοδύναμη με εκατοντάδες εκατομμύρια τόνους TNT σε μια σύγκρουση με τη Γη) παραμένει άγνωστη. Το ισοδύναμο ΤΝΤ χρησιμοποιείται για να εκφραστεί η ενέργεια που συνήθως απελευθερώνεται σε μια έκρηξη. Ο τόνος TNT ορίζεται στα 4.184 gigajoules.

Σημείωση: σύμφωνα με το Fortis, ένα gigajoule (GJ) ισούται με ένα δισεκατομμύριο joules (J). Ένα gigajoule φυσικού αερίου είναι περίπου 25,5 κυβικά μέτρα σε τυπικές συνθήκες. Ένα gigajoule φυσικού αερίου ισοδυναμεί περίπου με 27 λίτρα μαζούτ, 39 λίτρα προπάνιο, 26 λίτρα βενζίνης ή 277 κιλοβατώρες ηλεκτρικής ενέργειας.

Πώς εντοπίστηκαν οι ‘κρυμμένοι’ αστεροειδείς

Ο πρώην αστροναύτης της NASA, Ed Lu (με μεταπτυχιακό στην εφαρμοσμένη φυσική) είναι αυτός που δούλεψε για τη δημιουργία τρόπου που μπορεί να βοηθήσει την ανθρωπότητα να επιβιώσει από αστεροειδείς -αλλά όχι από τον εαυτό της.

Tην Τρίτη 31/5 ανακοίνωσε πως ανακάλυψε περισσότερους από 100 αστεροειδείς (104), των οποίων την ύπαρξη αγνοούσαν έως τώρα οι επιστήμονες. Γεγονός που από μόνο του είναι αξιοσημείωτο. Συνήθως νέοι αστεροειδείς αναφέρονται από ανθρώπους που λατρεύουν να τσεκάρουν τον ουρανό, με τα τηλεσκόπια τους και ρομποτικές έρευνες που σκανάρουν διαρκώς το νυχτερινό ουρανό.

Οι διαστημικοί βράχοι ανακαλύπτονται όταν το ίδιο μέρος του ουρανού ‘φωτογραφίζεται’ πολλές φορές, κατά τη διάρκεια μιας νύχτας. Σε κάθε λωρίδα του -νυχτερινού- ουρανού, υπάρχει πλήθος φωτεινών σημείων. Τα αστέρια και οι γαλαξίες παραμένουν στην ίδια διάταξη. Τα ‘αντικείμενα’ που είναι πολύ πιο κοντά στη Γη, μέσα στο ηλιακό σύστημα, κινούνται γρήγορα και οι θέσεις τους μετατοπίζονται κατά τη διάρκεια της νύχτας.

Οι αστρονόμοι αποκαλούν την όποια σειρά από παρατηρήσεις ενός μεμονωμένου κινούμενου αντικειμένου κατά τη διάρκεια μιας μόνο νύχτας ως tracklet. Αυτό παρέχει ένδειξη της κίνησης του όποιου ‘αντικειμένου’, δείχνοντας στους αστρονόμους πού θα μπορούσαν να το αναζητήσουν την επόμενη -ή άλλη- νύχτα. Μπορούν επίσης να αναζητήσουν παλαιότερες εικόνες, για το ίδιο ‘αντικείμενο’.

Ο σύγχρονος τρόπος της αστρονομίας

Αυτό που έκανε ο Dr. Lu, με τη βοήθεια του B612 Foundation (έδωσε τους πόρους) ήταν να εφαρμόσουν τελευταίας τεχνολογίας χρήση υπολογιστών, σε παλιές εικόνες -εκ των οποίων οι 412.000 υπήρχαν στα ψηφιακά αρχεία του National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory-, προκειμένου να ‘κοσκινίσουν’ τον ουρανό για αστεροειδείς -να τους εντοπίσουν μεταξύ 68 δισεκατομμυρίων κουκκίδων κοσμικού φωτός που αποτυπώνονταν στις εικόνες.

Όπως δήλωσε ο Dr. Lu “αυτός είναι ο σύγχρονος τρόπος της αστρονομίας”. Η έρευνα του για την άμυνα της Γης χρησιμοποιείται πια, από τη NASA και άλλους οργανισμούς του πλανήτη. Ξεκίνησε γιατί όπως είπε ο Dr. Lu, μαζί με το Β612 Foundation ένιωθαν απογοητευμένοι με το πόσο αργές είναι οι εξελίξεις ως προς τη αναζήτηση επικίνδυνων διαστημικών βράχων -ενώ το 2005, το Κογκρέσο εξέδωσε εντολή στη NASA να εντοπίσει και να παρακολουθεί το 90% των αστεροειδών που είναι κοντά στη Γη, με διάμετρο 140.208, τουλάχιστον έως το 2020.

Εντολή έδωσε, αλλά δεν έδωσε πόρους. Τώρα υπάρχουν κι αυτοί, όπως υπάρχουν και διάφορα άλλα προγράμματα που ασχολούνται με το ίδιο θέμα. Ένα χρησιμοποιεί αλγόριθμο (THOR εκ του Tracklet-less Heliocentric Orbit Recovery), ο οποίος βρίσκει αστεροειδείς στην κύρια ζώνη (με τροχιές μεταξύ Άρη και Δία). Όχι αυτούς που είναι κοντά στη Γη. Αυτοί εντοπίζονται πιο δύσκολα, γιατί κινούνται πιο γρήγορα -και ο αλγόριθμος πρέπει να εκτελέσει περισσότερες ‘εργασίες’ και αριθμούς. Οι επιστήμονες ωστόσο, δήλωσαν αισιόδοξοι πως σύντομα θα μπορεί να κάνει και αυτήν τη δουλειά.

Σημείωση: υπάρχει ένας άπειρος αριθμός πιθανών δοκιμαστικών τροχιών που καλείται να εξετάσει ο αλγόριθμος. Αυτό θα απαιτούσε μια αιωνιότητα. Στην πράξη, επειδή οι αστεροειδείς συγκεντρώνονται γύρω από συγκεκριμένες τροχιές, ο αλγόριθμος χρειάζεται να εξετάσει μόνο μερικές χιλιάδες -προσεκτικά επιλεγμένες- πιθανότητες.

Σε κάθε περίπτωση, ο υπολογισμός χιλιάδων δοκιμαστικών τροχιών, για χιλιάδες πιθανούς αστεροειδείς είναι τεράστιο έργο, με τεράστιες ποσότητες σχετικών αριθμητικών δεδομένων, τα οποία πρέπει να ‘οργανωθούν’ σε μια πιο χρήσιμη μορφή.

Το cloud έγινε η λύση σε αυτό το πρόβλημα. Η τεράστια υπολογιστική ισχύ και αποθήκευση δεδομένων που διανέμεται στο Διαδίκτυο, καθιστά εφικτή την κάλυψη της βασικής ανάγκης των επιστημόνων. Η Google πρόσφερε όσα χρειάζονταν οι αστρονόμοι, με αναβαθμίσεις στην πλατφόρμα Google Cloud.

Η διεθνής άσκησης πλανητικής ετοιμότητας

Περισσότεροι από 100 αστρονόμοι, από 18 χώρες -συμπεριλαμβανομένης της NASA- πήραν μέρος σε διεθνή άσκηση πλανητικής άμυνας εναντίον των αστεροειδών. Τη συντόνισαν το Διεθνές Δίκτυο Προειδοποίησης Αστεροειδών (Asteroid Warning Network -IAWN) και το Γραφείο Συντονισμού Πλανητικής Άμυνας (Planetary Defense Coordination Office -PDCO) της NASA.

Όπως εξήγησε η NASA “η παρακολούθηση του ουρανού για μεγάλους αστεροειδείς που θα μπορούσαν να αποτελέσουν κίνδυνο για τη Γη, είναι μια παγκόσμια προσπάθεια. Έτσι, για να δοκιμαστεί η επιχειρησιακή ετοιμότητα, η διεθνής κοινότητα πλανητικής άμυνας συχνά χρησιμοποιεί την κοντινή προσέγγιση ενός πραγματικού αστεροειδούς, ως μια εικονική συνάντηση με έναν ‘νέο’ δυνητικά επικίνδυνο αστεροειδή. Τα μαθήματα που πήραμε θα μπορούσαν να περιορίσουν, ή ακόμα και να αποτρέψουν, την παγκόσμια καταστροφή, εάν το σενάριο γίνει αληθινό στο μέλλον.

Κατά τη διάρκεια της άσκησης ένας μεγάλος, γνωστός και δυνητικά επικίνδυνος αστεροειδής (ο Apophis ανακαλύφθηκε το 2004 και μετά εκτιμήθηκε ότι υπήρχαν σημαντικές πιθανότητες να χτυπήσει τη Γη από το 2029 ή αργότερα) διεγράφη από τη βάση δεδομένων παρακολούθησης της πλανητικής άμυνας, ώστε να διαπιστωθεί εάν θα μπορούσε να ανιχνευθεί σωστά εκ νέου.

Όχι μόνο έγινε αυτό, αλλά παρακολουθήθηκαν οι πιθανότητες πρόσκρουσης στη Γη, οι οποίες επαναξιολογούνταν συνεχώς και η πιθανότητα πρόσκρουσης αποκλείστηκε”.

Η άσκηση επιβεβαίωσε ότι, από την αρχική ανίχνευση έως τον επακόλουθο χαρακτηρισμό, η διεθνής κοινότητα πλανητικής άμυνας μπορεί να δράσει γρήγορα, προκειμένου να εντοπίσει και να αξιολογήσει τον κίνδυνο που θέτει μια νέα ανακάλυψη αστεροειδών κοντά στη Γη.

Τα αποτελέσματα της άσκησης αναφέρονται αναλυτικά σε μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Planetary Science Journal την Τρίτη 31 Μαΐου.