Ο Ελληνοαμερικανός ‘φύλακας Άγγελος’ που στηρίζει ελληνικές επιχειρήσεις μέσω Τέξας

Στο πρώτο δεκαήμερο του Ιουλίου του 2016 η νεοφυής εταιρεία Schoox, από τη Θεσσαλονίκη, έκλεισε συμφωνία για να «σηκώσει» από την αμερικανική αγορά επενδυτικών κεφαλαίων το ποσό των 2,5 εκατ. δολαρίων. Τα χρήματα αυτά η καινοτόμος επιχείρηση θα τα αξιοποιήσει για να αναπτύξει ακόμη περισσότερο τη δραστηριότητά της στο χώρο του ηλεκτρονικού labor training, στον οποίο και εξειδικεύεται με επιτυχία. Και μάλιστα όχι σε τοπικό, αλλά διεθνές επίπεδο και δη στην απαιτητική αγορά των ΗΠΑ.

Το αναπτυξιακό της πλάνο, για να υποστηριχθεί αποτελεσματικά, θα απαιτήσει την πρόσληψη άλλων περίπου 10 ατόμων, νέων Ελλήνων με υψηλή μόρφωση, οι οποίοι, θα έρθουν να προστεθούν στους ήδη υπάρχοντες 35 εργαζόμενους στην επιχείρηση κι έτσι δεν θα χρειαστεί να γίνουν και αυτοί κομμάτι του brain drain, που πληγώνει τα τελευταία χρόνια της κρίσης την Ελλάδα.

Πριν από περίπου τρία χρόνια ωστόσο, η Schoox  δεν ήταν παρά μια υποσχόμενη start up εταιρεία, που σχεδόν είχε «εξαντληθεί» οικονομικά και έμοιαζε να είναι στα πρόθυρα να… κουνήσει μαντίλι. Απασχολούσε, όλα κι όλα, μόλις τρία άτομα, οι οποίοι αντί για μισθό, πληρωνόταν με μετοχές της εταιρείας.

Είχε προηγηθεί μια απόπειρα των ιδρυτών της να παρουσιάσουν την ιδέα τους στις ΗΠΑ, αλλά το εγχείρημά τους απέτυχε και είχαν «στεγνώσει» από ρευστό και (κατά τα φαινόμενα κι) από… κουράγιο.

Το κυνήγι του αμερικανικού ονείρου για τη Schoox, τουλάχιστον εκείνη τη φορά, αποδείχθηκε ότι δεν είχε γίνει με τα σωστά «κονέ». Αυτό φάνηκε ξεκάθαρα όταν, λίγο αργότερα στο δρόμο της εταιρείας βρέθηκε ο Άγγελος Αγγέλου, ένας Ελληνοαμερικανός οικονομολόγος, ο οποίος έμελλε να αποδειχθεί ο επιχειρηματικός… «φύλακας άγγελός» της.

Γεννημένος στην Καλαμαριά Θεσσαλονίκης, ο κ. Αγγέλου είναι ιδρυτής της International Accelerator, μιας εταιρείας που στηρίζει start up εκτός ΗΠΑ να δραστηριοποιηθούν τις ΗΠΑ, με έδρα στο Όστιν του Τέξας, όπου ζει και διαπρέπει τα τελευταία 42 έτη. Ο Mr Accelerator πίστεψε στο project και αποφάσισε να επενδύσει σε αυτό. Αλλά όχι μόνο. Ταυτόχρονα, ανέλαβε να «κοουτσάρει» τη Schoox για να… παίξει μπάλα στην αμερικανική αγορά, το μεγαλύτερο «γήπεδο» του πλανήτη για τις start up, αλλά και να τη βοηθήσει να βρει επενδυτές να τις εμπιστευτούν τα κεφάλαιά τους.

Αφού τους έδωσε τα πρώτα χρήματα που χρειάζονταν προκειμένου να κρατηθούν στην αγορά, κατόπιν τους συνόδευσε στο «South By South West», το  μεγαλύτερο φεστιβάλ καινοτομίας, μουσικής και κινηματογράφου που διεξάγεται κάθε χρόνο στο Όστιν και συγκεντρώνει περισσότερους από 300.000 επισκέπτες από 100 και πλέον χώρες του κόσμου. Εκεί παρουσίασαν εκ νέου το επιχειρηματικό σχέδιό τους και μέσα σε 6 μήνες έπεισαν επενδυτή να βάλει χρήματα στην ιδέα τους.

«Μέχρι στιγμής έχουν σηκώσει 3,5 εκατ. δολάρια και πριν περίπου ένα μήνα άλλα 2,5 εκατ. δολάρια. Πάνε πολύ καλά», σημειώνει στο NEWS247 ο κ. Αγγέλου και αποκαλύπτει πως μέσα στην επόμενη διετία πιθανώς η Schoox θα έχει πουληθεί, καθώς υπάρχει ενδιαφερόμενος επενδυτής για να την εξαγοράσει. Εφόσον, μάλιστα, κλείσει θετικά το deal, ο συνομιλητής μας λέει ότι ο νέος επενδυτής σχεδιάζει να δημιουργήσει στην Ελλάδα άλλες τουλάχιστον 150 νέες θέσεις εργασίας μέσω της Schoox, ενώ εξηγεί πως πολλοί επενδυτές στο εξωτερικό βλέπουν την Ελλάδα σαν μια μικρή Ινδία μέσα στην Ευρώπη, καθώς διαθέτει καλά εκπαιδευμένο και φθηνό ανθρώπινο δυναμικό στον τομέα του ΙΤC development.

Πολλοί επενδυτές στο εξωτερικό βλέπουν την Ελλάδα σαν μια μικρή Ινδία μέσα στην Ευρώπη, καθώς διαθέτει καλά εκπαιδευμένο και φθηνό ανθρώπινο δυναμικό στον τομέα του ΙΤC development.

Η Schoox, όμως, δεν είναι η μόνη νεοφυής επιχείρηση, που βρήκε στο πρόσωπο του κ. Αγγέλου έναν πολύτιμο συνεργάτη και μέντορα. Τα τελευταία σχεδόν τρία χρόνια, με τη βοήθεια της International Accelerator, αλλά και της Hellenic Initiative, γύρω στις 20 ελληνικές νεοφυείς επιχειρήσεις, έχουν αντλήσει, από τις ΗΠΑ, πάνω από 23 εκατ. δολάρια μέσω Fund, Business Angels και Venture Capital για να κάνουν πράξη τα σχέδιά τους και έκτοτε… πίνουν νερό στο όνομά του.

Τον συναντήσαμε στη Θεσσαλονίκη, στις αρχές Ιουλίου, όπου και βρέθηκε για να μετάσχει σε μια ενημερωτική ημερίδα με θεματική: «Επιχειρηματικοί Άγγελοι και Ευκαιρίες για τις Start Ups: Κίνητρα για τους Επενδυτές» κι όπως μας ανέφερε σε όσους Έλληνες δεν έχουν τη δυνατότητα να καλύψουν τη δαπάνη των περίπου 2.500 – 3.000 δολαρίων, για τα μεταφορικά και τα έξοδα του εκθεσιακού χώρου στο South By Southwest, «τους βρίσκουμε σπίτια να μένουν χωρίς κόστος. Εγώ φιλοξενώ, συνήθως, γύρω στα 6-9 άτομα στο σπίτι μου και βρήκαμε άλλες 2-3 οικογένειες, που βοηθούν, με αποτέλεσμα τουλάχιστον 15 άτομα, κάθε φορά, τα βολεύουμε, προκειμένου να περιορίσουν τα έξοδά τους μόνο στη μετάβαση και στο τί θα φάνε. Διότι την περίοδο εκείνη, τα σπίτια και τα ξενοδοχεία στο Όστιν είναι πανάκριβα».

Όλα αυτά, όμως, φαίνεται πως είναι μόνο η αρχή. Όταν τον ρωτήσαμε ποια είναι τα επόμενα σχέδιά του, μας αποκάλυψε ότι αυτή τη περίοδο προετοιμάζει, μέσα από επαφές με επενδυτές, τη σύσταση ενός επενδυτικού fund, που θα αναπτύξει δραστηριότητα εντός ελληνικών συνόρων.

«Θερμοκήπιο» για νεοφυείς και καινοτόμες επιχειρήσεις η Ελλάδα της κρίσης

ΣΕ ΑΝΑΖΗΤΗΣΗ 10 ΕΚΑΤ. ΕΥΡΩ

«Θέλω να δημιουργήσω ένα fund, εδώ στην Ελλάδα, με 10 εκατ. ευρώ κεφάλαια, τα οποία θα επενδυθούν σε ελληνικές εταιρείες, που διαλέγουμε εμείς για να τις φέρουμε στις ΗΠΑ και να τους διασφαλίσουμε ένα περιβάλλον να πετύχουν», μας είπε και συμπλήρωσε: «Έχω κάνει μια αρχική συζήτηση με πολλά άτομα και νομίζω ότι μπορεί να γίνει. Πιστεύω ότι θα χρειαστεί να έρθω στην Ελλάδα άλλες 2-3 φορές ακόμη, αλλά μέχρι το τέλος του 2016 προσδοκούμε ότι θα βρούμε τα 10 εκατ. ευρώ που σχεδιάζουμε και ίσως και περισσότερα».

Σύμφωνα με τον κ. Αγγέλου υπάρχει πολύ καλό υλικό στην Ελλάδα και «αυτή τη στιγμή κοιτάμε 3-5 ακόμη ελληνικές εταιρείες, οι οποίες θα ανακοινωθούν στις επόμενες 30 ημέρες, οπότε δεν μπορώ να σας πως ποιες είναι χωρίς να έχω τη συγκατάθεσή τους. Αυτό που μπορώ να σας γνωστοποιήσω είναι ότι πρόκειται για μία start up από το Βόλο, μία – δύο από τη Θεσσαλονίκη και μία – δύο από την Αθήνα, στις οποίες έχουμε επικεντρώσει το ενδιαφέρον μας».

Όπως επισημαίνει ο έμπειρος οικονομολόγος (σ. σ. τα τελευταία 32 χρόνια, μέσω της Angelou Economics, την εταιρεία συμβούλων και διαχείρισης κεφαλαίων, με έδρα, επίσης, στο Όστιν του Τέξας, έχει βοηθήσει αμερικανικές εταιρείες να επιλέξουν τις κατάλληλες περιοχές ανά τον κόσμο για να κάνουν επενδύσεις σε διάφορους τομείς, η συνολική αξία των οποίων είναι περίπου 18 δισ. δολάρια!), το περιβάλλον κρίσης –όπως είναι αυτό που έχει διαμορφωθεί στη χώρα μας τα τελευταία 7-8 χρόνια- είναι το καταλληλότερο «θερμοκήπιο» για να βλαστήσουν νεοφυείς και καινοτόμες επιχειρήσεις.

«Η καλύτερη στιγμή για να δημιουργήσεις μια καινοτόμο εταιρεία είναι όταν υπάρχουν οικονομικές δυσχέρειες και αυτό το βλέπουμε όχι μόνο εδώ στην Ελλάδα, αλλά και στις ΗΠΑ. Το Start Up Rate αυξάνεται πολύ περισσότερο μέσα σε δύσκολες οικονομικά συνθήκες, παρά όταν τα πράγματα στην οικονομία πάνε καλά. Διότι ο κόσμος αναγκάζεται και ψάχνεται. Στην Αμερική έχει γίνει της μόδας από πολλούς νέους, οι οποίοι δεν θέλουν να δουλεύουν για μεγάλες εταιρείες, όπως είναι η IMB ή η Microsoft, αλλά για μικρές και πολλοί που έχουν τα προσόντα θέλουν να κάνουν τη δική τους εταιρεία», εξηγεί. Παραδέχεται, επίσης, πως «στην Ελλάδα υπάρχει μεν ταλέντο και πολλές αξιόλογες νεοφυείς επιχειρήσεις», διευκρινίζει όμως πως «η αγορά δεν έχει ακόμη το βάθος που συναντάμε σε άλλες χώρες του κόσμου, αλλά γίνεται μια προσπάθεια. Αν συγκρίνουμε τι ίσχυε πριν από πέντε χρόνια και πώς είναι η κατάσταση σήμερα στον τομέα της καινοτομίας στη χώρα μας, η διαφορά θα έλεγα πως είναι η μέρα με τη νύχτα».

Ένα σύστημα που δημιουργεί συναλλαγές κάτω από το τραπέζι και δεν είναι καλό για την Ελλάδα

Την αναμφίβολη πρόοδο που έχει συντελεστεί, ωστόσο, της βάζουν… φρένο μια σειρά από εμπόδια και στρεβλώσεις τις οποίες συναντά κανείς στην Ελλάδα του σήμερα, των οποίων οι ρίζες όμως έλκονται στο πολιτικό παρελθόν της, αλλά και από την έλλειψη κουλτούρας ανάληψης ρίσκου.

«Στις ΗΠΑ για παράδειγμα, οι επιχειρηματίες λαμβάνουν πιο εύκολα το ρίσκο κι όχι μόνο μια φορά. Σπάνια βλέπεις στην Αμερική επιχειρηματία να επιτυγχάνει με την πρώτη απόπειρα. Ούτε καν με τη δεύτερη. Ίσως στην τρίτη να τους δοθεί η ευκαιρία να πεταχτεί, γιατί πλέον έχει μάθει από τα λάθη του. Οι αποτυχίες γίνονται το υλικό πάνω στο οποίο χτίζονται οι επιτυχίες, ενώ στην Ελλάδα, αλλά και σε άλλα κράτη της Ευρώπης, ισχύει αυτό που λέμε η μοναδική ευκαιρία σε μια ολόκληρη ζωή», εξηγεί ο κ. Αγγέλου και προσθέτει: «Νομίζω ότι θα υπάρξει κι υπάρχει ήδη μεγάλο ενδιαφέρον για επενδύσεις σε καινοτόμες επιχειρήσεις στην Ελλάδα. Υπάρχουν γενικά ευκαιρίες τις οποίες όσοι ζείτε εδώ δεν μπορείτε να αντιληφθείτε. Για να γίνουν, όμως, επενδύσεις προϋποθέτει ότι κάποτε θα συνειδητοποιήσουμε ως Έλληνες ότι δεν μπορεί να έχουμε εκλογές κάθε χρόνο και να αλλάζουμε τα πάντα από τη μια κυβέρνηση στην άλλη. Πρέπει να υπάρχει αυτό το Grand Fathering. Όταν ο επενδυτής έχει έρθει με κάποια κριτήρια τωρινά να επενδύσει και του έχει προσφέρει το κράτος κάποιες ευκολίες, αυτές πρέπει να τηρηθούν για όλη τη διάρκεια της σύμβασης και όχι να έρθει μια άλλη κυβέρνηση και να τα αλλάξει όλα από την αρχή. Το δεύτερο που πρέπει να λυθεί νομίζω είναι το δικαστικό. Δεν μπορεί το σύνηθες να είναι κάποιος να περιμένει να εκδικαστεί μια υπόθεση 5 ή 10-15 χρόνια και το τρίτο είναι να διαγράψουμε από το λεξιλόγιό μας τη λέξη βολεύτηκα. Αν μπορούσα να το κάνω, θα το έκανα, διότι εκεί σταματά η καινοτομία. Πολλές ελληνικές start up δεν προχωράνε μπροστά, επειδή μόλις πετύχουν και έχουν ένα καλό μισθό, λένε βολεύτηκα, δεν θέλω να πάω παραπάνω. Αυτό λέγεται lifestyle entrepreneurship και πάντοτε θα είναι μικρές εταιρείες, αλλά υπάρχει και μεγάλος κίνδυνος να κλείσουν κιόλας πολύ γρήγορα. Βολεύτηκα σημαίνει επίσης, ότι ο ένας κάνει πολλές χάρες για τον άλλο. Είναι ένα σύστημα που δημιουργεί συναλλαγές κάτω από το τραπέζι και δεν είναι καλό για την Ελλάδα, αλλά δεν είναι και διακριτικό. Πρέπει να είμαστε όλοι λίγο πιο ηθικοί και να σκεφτόμαστε περισσότερο την Ελλάδα από τον εαυτό μας. Αυτή είναι και η κατάρα της Ελλάδας. Αν κοιτάξετε την ιστορία μας, πάντοτε δείχνουμε με το δάχτυλο άλλους που φταίνε και ποτέ τον εαυτό μας. Και φυσικά έχουμε και μια δυσκολία να συνεργαστούμε».

Πρέπει να είμαστε όλοι λίγο πιο ηθικοί και να σκεφτόμαστε περισσότερο την Ελλάδα από τον εαυτό μας. Αυτή είναι και η κατάρα της Ελλάδας. Αν κοιτάξετε την ιστορία μας, πάντοτε δείχνουμε με το δάχτυλο άλλους που φταίνε και ποτέ τον εαυτό μας. Και φυσικά έχουμε και μια δυσκολία να συνεργαστούμε.

Πριν κλείσουμε τη συζήτησή μας τον ρωτήσαμε αν ποτέ δέχθηκε πρόσκληση από οποιαδήποτε ελληνική κυβέρνηση να βοηθήσει από κάποιο πόστο, αξιοποιώντας τις γνώσεις, τις εμπειρίες και τις διασυνδέσεις του στις ΗΠΑ και ανά τον κόσμο κι αν όχι, πώς θα απαντούσε σε περίπτωση που συμβεί κάτι τέτοιο τώρα. «Είμαι οικονομολόγος με μεγάλες ειδικότητες πάνω στο economic development. Αυτό έχω κάνει για το Όστιν του Τέξας για πολλά χρόνια, αυτή είναι η ειδικότητά μου και σε αυτά θέλω να συνεισφέρω για την Ελλάδα. Οποιοσδήποτε μου ζητήσει να βοηθήσω, όχι μόνο εγώ αλλά και πάρα πολλοί άλλοι Έλληνες του εξωτερικού, θα το κάνουμε με μεγάλη προθυμία», ανέφερε χαρακτηριστικά ο κ. Αγγέλου για να συμπληρώσει: «Πριν από δύο εβδομάδες στο Hellenic Initiative Venture Fair άκουσα μια φράση που μου έκανε μεγάλη εντύπωση και αυτό το αισθάνομαι κι εγώ και νομίζω και πολλοί Έλληνες της διασποράς. Πολλοί φύγαμε από την Ελλάδα, αλλά η Ελλάδα δεν έφυγε ποτέ από εμάς».