Γιατί η πρώτη μέρα του χρόνου είναι η 1η Ιανουαρίου

Η 1 Ιανουαρίου σηματοδοτεί την αρχή της νέας χρονιάς στο μεγαλύτερο μέρος του δυτικού κόσμου που έχει υιοθετήσει το σύγχρονο ημερολόγιο.

Πώς όμως αποφασίστηκε αυτό; Και γιατί;

Οι πιο παλιές καταγεγραμμένες εορταστικές εκδηλώσεις για το νέο έτος χρονολογούνται περί το 2000 π.Χ. στην αρχαία Μεσοποταμία, εκεί που βρίσκεται σήμερα το Ιράκ. Η γιορτή αυτή, που ονομάζεται Akitu, και μπορούσε να διαρκέσει έως και 12 ημέρες, ξεκινούσε την ημέρα της πρώτης νέας σελήνης μετά την εαρινή ισημερία – την ημέρα κατά την οποία το φως του ήλιου και το σκοτάδι ήταν εξίσου μεγάλα. Συνήθως έπεφτε γύρω στον Μάρτιο. Για τους Βαβυλώνιους εκείνης της εποχής, η γιορτή σηματοδοτούσε τη στέψη ενός νέου βασιλιά ή την επιβεβαίωση της πίστης στον βασιλιά. Τα διάφορα ημερολόγια τείνουν να συνδέουν τους δικούς τους εορτασμούς του νέου έτους με άλλα σημαντικά γεγονότα – είτε θρησκευτικά, αστρονομικά ή γεωργικά. Το Akitu της Μεσοποταμίας συνέπιπτε επίσης με τη συγκομιδή του κριθαριού.

Στην Κίνα, η οποία έχει μια ιστορία 3.500 ετών στον εορτασμό της νέας χρονιάς, το έτος αρχίζει με τη δεύτερη νέα σελήνη που ακολουθεί το χειμερινό ηλιοστάσιο, το οποίο συνήθως πέφτει γύρω στα τέλη Ιανουαρίου ή τον Φεβρουάριο, σηματοδοτώντας την έναρξη της άνοιξης.

Στην αρχαία Αίγυπτο, ο νέος χρόνος ξεκινούσε όταν ο Σείριος -το λαμπρότερο αστέρι του νυχτερινού ουρανού- εμφανιζόταν γύρω στα μέσα Ιουλίου. Και επειδή το ημερολόγιο των αρχαίων Αιγυπτίων είχε δώδεκα μήνες των 30 ημερών, γιόρταζαν το νέο έτος για πέντε ημέρες πριν μετρήσουν την αρχή του πρώτου μήνα, για να διατηρήσουν τον σεληνιακό κύκλο.

Η προϊσλαμική Αραβία δεν διέθετε τυποποιημένο ημερολόγιο, αλλά το 638 μ.Χ., ο δεύτερος ισλαμικός χαλίφης, Ουμάρ Α΄, προσπάθησε να επιλύσει τη σύγχυση σχετικά με τις αναγνωρίσεις των σημαντικών ημερομηνιών της θρησκείας από τα διάφορα ημερολόγια, καθιερώνοντας το σεληνιακό ισλαμικό ημερολόγιο. Σύμφωνα με αυτό, ένα νέο έτος αρχίζει την 1η Μουχαράμ (δηλαδή την πρώτη ημέρα του πρώτου ιερού μήνα), όταν εμφανίζεται η πρώτη ημισέληνος. Επιλέχθηκε να αρχίσει η μέτρηση στις 16 Ιουλίου 622 στο Ιουλιανό ημερολόγιο για να τιμηθεί η ημέρα που ο Μωάμεθ μετανάστευσε από τη Μέκκα στη Μεδίνα για να ιδρύσει το πρώτο ισλαμικό κράτος. Η έναρξη του έτους 1446 στο ισλαμικό ημερολόγιο, γνωστό και ως ημερολόγιο Χίτζιρι, το οποίο έχει μόνο 354 ή 355 ημέρες ανά έτος, θα γίνει στις 7 ή 8 Ιουλίου 2024.

Στην αρχαία Ρώμη εκτυλίσσεται μια εντελώς διαφορετική ιστορία. Τα πρώτα γνωστά ημερολόγια, που καθιερώθηκαν από τον πρώτο βασιλιά, τον Ρωμύλο, άρχιζαν τον Μάρτιο και συνέπιπταν με την ανάληψη της εξουσίας από τους νέους ύπατους -το τότε ανώτατο εκλεγμένο αξίωμα. Αλλά διαρκούσαν μόνο 304 ημέρες, δηλαδή 10 μήνες. Γύρω στον 7ο αιώνα π.Χ., ο δεύτερος βασιλιάς της αρχαίας Ρώμης, ο Numa Popilius, πρόσθεσε 50 ημέρες στο ημερολογιακό έτος για να καλύψει τη χειμερινή περίοδο και χώρισε το έτος άνισα σε 12 μήνες, προσθέτοντας τον Ιανουάριο (για να τιμήσει τον θεό της αρχής, τον Ιανό) και τον Φεβρουάριο (για να παραπέμψει στη γιορτή εξαγνισμού που ονομαζόταν Februa κατά τη διάρκεια αυτού του μήνα). Από το 153 π.Χ., η ορκωμοσία των νέων προξένων μεταφέρθηκε τον Ιανουάριο.

Και κάπως έτσι φτάνουμε στο ημερολόγιο όπως το γνωρίζουμε σήμερα, αλλά υπάρχει μια βασική διαφορά: το ρωμαϊκό ημερολογιακό έτος ήταν φαινομενικά βασισμένο στη σελήνη, αλλά με έναν κύκλο φάσεων της σελήνης που διαρκούσε 29,5 ημέρες. Το ημερολόγιο ορισμένες φορές ξέφευγε από τον συγχρονισμό σε σημείο που έπρεπε να εισάγεται ένας επιπλέον μήνας – ο Μερκεδόνιος – κάθε τόσο για να επανέλθει στην σωστή του πορεία.

Τα σφάλμα του Ιουλιανού ημερολογίου η αποδοχή της ακρίβειας του Γρηγοριανού

Όταν ο Ιούλιος Καίσαρας έγινε δικτάτορας της Ρώμης το 46 π.Χ., ζήτησε τη συμβουλή των αστρονόμων και του μαθηματικού Σωσιγένη για να φτιάξει ένα νέο ημερολόγιο, που αυτή τη φορά θα είχε βάση τον ήλιο. Το 45 π.Χ. δημιουργήθηκε το νέο Ιουλιανό ημερολόγιο και το πολιτικό έτος στη Ρώμη άρχιζε πλέον επίσημα την 1η Ιανουαρίου. Το Ιουλιανό ημερολόγιο εισήγαγε επίσης μια επιπλέον ημέρα κάθε τέσσερα χρόνια –τα γνωστά σε όλους μας σήμερα δίσεκτα έτη, όπως θα είναι το 2024- αλλά υπερεκτίμησε τη διάρκεια του ηλιακού έτους κατά περίπου 11 λεπτά.

Το Ιουλιανό ημερολόγιο θα υιοθετηθεί σε πολλά μέρη της Ευρώπης με την επέκταση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, αλλά η ημέρα της Πρωτοχρονιάς του δεν διατηρήθηκε παντού. Για το μεγαλύτερο μέρος της μεσαιωνικής χριστιανικής Ευρώπης, η ημέρα των Χριστουγέννων, η 25η Δεκεμβρίου, σηματοδοτούσε την έναρξη του νέου έτους, ενώ σε ορισμένες άλλες χώρες έπεφτε στις 25 Μαρτίου, στο πλαίσιο της γιορτής του Ευαγγελισμού της Θεοτόκου.

Όμως το 11λεπτο σφάλμα του Ιουλιανού ημερολογίου με την πάροδο των χρόνων θα δημιουργούσε πρόβλημα: μέχρι τα μέσα του 15ου αιώνα, το ημερολόγιο ήταν εκτός του ηλιακού κύκλου κατά 10 επιπλέον ημέρες. Η Καθολική Εκκλησία παρατήρησε αυτή την αναντιστοιχία και στη δεκαετία του 1570 ο Πάπας Γρηγόριος ΙΓ’ εισήγαγε ένα νέο ημερολόγιο που θα αντιμετώπιζε την ασυμφωνία. Ουσιαστικά αυτό που έκανε, ήταν κανένα εκατονταετές έτος (π.χ. 1700) να μην παίρνει την επιπλέον δίσεκτη ημέρα, εκτός αν το έτος διαιρείται με το 400 (π.χ. 2000). Το Γρηγοριανό ημερολόγιο επισημοποίησε επίσης την 1η Ιανουαρίου ως την αρχή κάθε νέου έτους.

Μεγάλο μέρος του κόσμου αποδέχτηκε το Γρηγοριανό ημερολόγιο, το οποίο ήταν γνωστό για την ακρίβειά του. Παρόλα αυτά, η Μεγάλη Βρετανία και οι αμερικανικές αποικίες της δεν το υιοθέτησαν γρήγορα, αρνούμενες να αναγνωρίσουν την εξουσία του Πάπα. Για σχεδόν 200 χρόνια, οι Βρετανοί χρησιμοποιούσαν και τα δύο ημερολόγια και χρονολογούσαν έγγραφα δύο φορές. Μέχρι το 1752, ωστόσο, τα δύο ημερολόγια απείχαν κατά 11 ημέρες και το Κοινοβούλιο στο Λονδίνο υποχώρησε στην εγκατάλειψη του Ιουλιανού ημερολογίου.

Ακόμη και σε πολλές χώρες όπου ισχύει το ισλαμικό ή το σεληνιακό ημερολόγιο, το Γρηγοριανό ημερολόγιο έχει υιοθετηθεί ως το διεθνές πρότυπο ημερολόγιο για τις κυβερνήσεις και τις επιχειρήσεις.