Η NASA αναζητά στο διάστημα τη θεραπεία για τον καρκίνο – Τι έχει βρεθεί

Μόλις 400 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη, οι αστροναύτες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού έχουν ξεκινήσει μια τολμηρή αποστολή: Την αναζήτηση της θεραπείας του καρκίνου.

Σε τι διαφέρει όμως η έρευνα που γίνεται σε ένα εργαστήριο στο διάστημα, από αυτήν που γίνεται στη Γη;

«Λόγω της έλλειψης βαρύτητας, τα κύτταρα γερνούν ταχύτερα. Ως εκ τούτου, οι ειδικοί χρησιμοποιούν την ιδιαίτερη ατμόσφαιρα του διαστημικού σκάφους για να διεξάγουν πειράματα που θα μπορούσαν να επιταχύνουν την ανάπτυξη θεραπειών», γράφει σε ανάλυσή του το Politico.

Οι προσπάθειες αυτές θα μπορούσαν να βοηθήσουν τον στόχο του αμερικανού προέδρου Joe Biden για μείωση των ποσοστών του καρκίνου.

Το σχέδιο προβλέπει να μειωθούν τα ποσοστά θανάτου από καρκίνο κατά 50% μέσα στα επόμενα 25 χρόνια, κάτι που ενδεχομένως θα ήταν ευκολότερο να επιτευχθεί με την ταχεία ανάπτυξη νέων φαρμάκων στον διαστημικό σταθμό.

Όμως οι υποστηρικτές του έργου, συμπεριλαμβανομένης και της NASA, θα πρέπει τώρα να πείσουν το Αμερικανικό Κογκρέσο, το οποίο έχει γνώση του κόστους, να υποστηρίξει την εν λόγω έρευνα, χρηματοδοτώντας συμπράξεις δημόσιου και ιδιωτικού τομέα και παράλληλα να βοηθήσει τη μετάβαση σε εμπορικούς διαστημικούς σταθμούς.

Αυξανόμενο το ενδιαφέρον από φαρμακευτικές εταιρείες

Φαρμακευτικές εταιρείες εκδηλώνουν ολοένα και περισσότερο το ενδιαφέρον τους για τις έρευνες στο διάστημα, προκειμένου να αναπτύξουν και να βελτιώσουν φάρμακα και παράλληλα να παρατείνουν τις πατέντες τους.

«Βρισκόμαστε στο κατώφλι ορισμένων σημαντικών νέων εξελίξεων», δήλωσε ο διοικητής της NASA Bill Nelson στο Politico. «Στον διαστημικό σταθμό υπάρχει ένα εργαστήριο πλήρους απασχόλησης με όλα τα όργανα και αποκλειστικό χρόνο για το πλήρωμα».

Ο Nelson έχει το δικό του οργανόγραμμα. Ο ίδιος είχε κάνει τα πρώιμα πειράματα για τον καρκίνο στο διαστημικό λεωφορείο το 1986, όταν, ως πρόεδρος της υποεπιτροπής Διαστήματος της Βουλής των Αντιπροσώπων στις ΗΠΑ, έγινε ο πρώτος εκπρόσωπος που εγκατέλειψε τη γήινη ατμόσφαιρα.

Μεταξύ των ερευνητών του διαστημικού σταθμού περιλαμβάνονται η νεοφυής βιοτεχνολογική εταιρεία MicroQuin και οι φαρμακευτικές εταιρείες Bristol Myers Squibb και η MSD (Merck στις ΗΠΑ).

Το φάρμακο-πρότυπο για την έρευνα του καρκίνου στο διάστημα

Μάλιστα, το Keytruda, το ανοσοθεραπευτικό φάρμακο της MSD για τον καρκίνο, έχει αναδειχθεί σε πρότυπο για το πού κατευθύνεται η διαστημική έρευνα για τον καρκίνο.

Η έρευνα της MSD στο διαστημικό σταθμό υποδηλώνει ότι η διαδικασία κρυσταλλοποίησης πρωτεϊνών σε συνθήκες μικροβαρύτητας και η μετέπειτα αναπαραγωγή της διαδικασίας στη Γη, θα μπορούσε να αλλάξει τη φαρμακοτεχνική μορφή του φαρμάκου και θα δύναται να χορηγείται ενδοδερμικά.

Αυτή η φαρμακοτεχνική μορφή δεν έχει ακόμη δοκιμαστεί σε κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους, αλλά στην καλύτερη περίπτωση, έχει τη δυνατότητα να φέρει επανάσταση στην εμπειρία της θεραπείας ορισμένων τύπων καρκίνου.

Κι αυτό διότι αντί ο ασθενείς να παραμένει για κάποιες ώρες στο νοσοκομείο για να λάβει το φάρμακό του ενδοφλέβια και μέσω ορού, θα μπορούσε να κάνει την ένεση μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα σε κάποιο ιατρείο.

Αν και προς το παρόν πρόκειται για μια υπόθεση, οι επιστήμονες εκφράζουν την αισιοδοξία τους.

«Αν η MSD καταφέρει να βελτιώσει την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα του πρωτοποριακού της αντικαρκινικού φαρμάκου, θα καταφέρει να σώσει ακόμα περισσότερες ζωές», δήλωσε ο Michael Roberts, επικεφαλής επιστημονικός υπεύθυνος του Εθνικού Εργαστηρίου του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.

Συνεργασία διαστημικού σταθμού με δημόσιο και ιδιωτικό τομέα

Παρόλα αυτά, το Κογκρέσο δεν είναι αποφασισμένο να αυξήσει τον προϋπολογισμό της NASA.

Ο Biden, όπως γράφει το Politico, πρότεινε τρόπους αύξησης των ευκαιριών για συνεργασία δημόσιου και ιδιωτικού τομέα στον διαστημικό σταθμό στον προϋπολογισμό του 2024, αλλά τόσο η Βουλή των Αντιπροσώπων που ελέγχεται από τους Ρεπουμπλικάνους όσο και η Γερουσία που ελέγχεται από τους Δημοκρατικούς, θέλουν να μειώσουν τη χρηματοδότηση της NASA.

Έρευνα για τον καρκίνο στο διάστημα

Πάντως, ο Paul Reichert, βιοχημικός της MSD που ηγήθηκε των εργασιών για το Keytruda στο διαστημικό σταθμό, είναι αισιόδοξος για την έρευνα στο διάστημα.

Όραμά του είναι περισσότεροι επιστήμονες να μεταφέρουν τα πειράματά τους στο διάστημα και για τον σκοπό αυτό, έχει συμβουλεύσει κι άλλες φαρμακευτικές εταιρείες να χρησιμοποιούν τη μικροβαρύτητα ως εργαλείο.

Η αξιοποίηση της μικροβαρύτητας για Ερευνά και Ανάπτυξη έχει πολλά οφέλη, εξηγεί ο ίδιος.

«Οι πρωτεϊνικοί κρύσταλλοι παραμένουν αιωρούμενοι σε χαμηλή βαρύτητα και τα μόριά τους κινούνται πιο αργά, επιτρέποντάς τους να σχηματίζονται πιο τέλεια απ’ ό,τι στη Γη», λέει ο ίδιος.

Οι ερευνητές μπορούν να επιβραδύνουν τη διαδικασία ανάπτυξης των κρυστάλλων, γεγονός που τους επιτρέπει να αναπτύσσονται μεγαλύτεροι και πιο ομοιόμορφοι, με λιγότερες ατέλειες.

Δεδομένου ότι υπάρχουν περιορισμένα ρεύματα συναγωγής στο διάστημα, τα υγρά θερμαίνονται επίσης ομοιόμορφα.

«Αν πρόκειται να προσπαθήσετε να φτιάξετε σοκολάτα και η σοκολάτα κρυσταλλώνεται π.χ. μόνο στους 45 βαθμούς Κελσίου, μπορείτε να σχηματίσετε μια πολύ όμορφη μπάρα σοκολάτας ή στην περίπτωσή μας, έναν κρύσταλλο», δήλωσε ο Reichert.

Φάρμακα και εμβόλια από το διάστημα

Ιατρικοί ερευνητές που δραστηριοποιούνται σε άλλους τομείς, έχουν επίσης οφέλη από τις ιδιότητες της μικροβαρύτητας, εξήγησε ο Reichert, σημειώνοντας ότι η ανάπτυξη φαρμάκων μικρών και μεγάλων μορίων και τα εμβόλια είναι δυνητικά ώριμοι τομείς.

«Υπάρχει μια πραγματική ανησυχία σχετικά με τη σταθερότητα και την ομοιομορφία των σωματιδίων που χρησιμοποιούνται στα εμβόλια», είπε. «Τα εμβόλια είναι ένας ευρύς ανοιχτός τομέας».

Στη συνέχεια, υπάρχει η φουτουριστική προοπτική της καλλιέργειας σπόρων στο διάστημα -όπως οι τέλειοι κρύσταλλοι- και η μεταφορά τους στη Γη για την παραγωγή μεγαλύτερων ποσοτήτων και πιο τέλειων πρώτων υλών από αυτούς. «Αυτός είναι ένας τομέας που δεν έχει εξεταστεί», δήλωσε ο Reichert.

Πέρα από τα φάρμακα, η Meghan Everett, αναπληρώτρια επιστήμονας του προγράμματος του διαστημικού σταθμού, βλέπει ευκαιρίες για την πρόληψη του καρκίνου.

Μιλώντας στο Politico επισημαίνει ότι το παράδειγμα της «προχωρημένη γήρανση» στο διάστημα.

«Μπορούμε να μάθουμε γρηγορότερα, επειδή όλα όσα βλέπουμε στο εργαστήριο στη Γη, μπορούμε να τα κάνουμε γρηγορότερα στο διάστημα», δήλωσε η Everett.

Η ίδια εξηγεί ότι αυτό δίνει επίσης την ευκαιρία οι ειδικοί να εξετάσουν ακόμα και προκαρκινικές καταστάσεις και να προσπαθήσουν να καταλάβουν πώς να αναγνωρίζουν τον καρκίνο πριν καν αυτός εκδηλωθεί.

Η έρευνα των βλαστοκυττάρων είναι άλλος ένας, πολλά υποσχόμενος τομέας, εξήγησε η Everett.

Οι επιστήμονες έχουν αναπτύξει κύτταρα και έχουν κάνει σημαντικές μελέτες σε μόλις 10 έως 40 ημέρες διαστημικής πτήσης.

Δυσκολίες λόγω περικοπής χρηματοδότησης

Ενώ ο προϋπολογισμός της κυβέρνησης Biden για το 2024 πρότεινε 27,2 δισεκατομμύρια δολάρια για τη NASA, τόσο η Γερουσία όσο και η Βουλή των Αντιπροσώπων πρότειναν περικοπές στον προϋπολογισμό, με τη Βουλή των Αντιπροσώπων να τοποθετεί τον προϋπολογισμό της υπηρεσίας στα 25,4 δισεκατομμύρια δολάρια και τη Γερουσία να προτείνει 25 δισεκατομμύρια δολάρια.

«Η ουσία είναι ότι υπάρχουν λιγότερα χρήματα παντού. Και αυτό είναι που μας απασχολεί αυτή τη στιγμή», δήλωσε ο Nelson.

Όσον αφορά το αν αυτό θα μπορούσε να σημαίνει περικοπή της έρευνας για τον καρκίνο, ο Nelson απαντά «όχι απαραίτητα. Δεν υπάρχει κονδύλι για την έρευνα για τον καρκίνο στον προϋπολογισμό της NASA. Στο τέλος της ημέρας, η χρηματοδότηση που διαθέτουμε για την επιστημονική έρευνα θα κατανεμηθεί αναλόγως. Αλλά δεν βλέπω στον ορίζοντα περικοπές, ειδικά όσον αφορά τον καρκίνο».

Αν και η έρευνα στο διάστημα διεξάγεται εδώ και δεκαετίες, οι ευκαιρίες για τη διεξαγωγή πειραμάτων ήταν εξαιρετικά περιορισμένες. «Θεωρώ ότι βρισκόμαστε στα σπάργανα της έρευνας σε συνθήκες μικροβαρύτητας. Υπάρχουν τεράστιες ευκαιρίες», καταλήγει ο Reichert.